Глава 1. Выбор пути.
Софочка Залман совершала прогулку на речном трамвайчике. Она неделю назад приехала в этот город из Одессы, чтобы поступить в литературный институт. И надо же такому случиться − не добрала баллов на экзамене! Настроение было паршивое, возвращаться не хотелось. Тем более, что перед отъездом она пообещала маме и тёте Соне, что при таком высоком результате ЕГЭ, таки точно поступит. И вот результат. Ей не хватило всего трёх баллов, трёх! И что таки теперь делать? Примостившись на одну из скамеек верхней палубы, она укуталась в плед, выданный ей перед отправлением, закрыла глаза и подставила лицо под моросящий дождь. Надоедливо бубнящий голос экскурсовода в беспроводной колонке прервался и сменился стариковским покашливанием.
Софочка открыла глаза.
Больше на палубе никого не было, но слух её явно не подвёл.
– А ты вот что, милая, – сказала колонка, – ты раньше времени-то не горюй. Слыхала небось про дополнительный набор на литературный факультет института сказок?
Софочка вздрогнула, огляделась по сторонам и потрясённо подумала:
«У меня что, от таких мелких неудач крыша поехала? Стыд какой. Но маршрут интересный, про институт сказок я ещё не слышала».
Из колонки донеслись, звуки напоминающие то ли покашливание, то ли бульканье. Кажется, неизвестный невидимка просто смеялся.
– Ну ты забавница, – наконец сказал он, – ничуть не изменилась.
– Таки это нечестно, – заявила девушка, – я хочу видеть, с кем я разговариваю. Вы кто?
– Увидишь, – пообещал голос, – да Водяной я.
– Значит, я сплю, – констатировала девушка, – водяных не бывает.
– А может, это я с собой по-стариковски говорю, – неожиданно согласился голос и вздохнул, – скорее всего, это тебя нет.
– Как это? – поперхнулась от возмущения Софочка.
– А так, в мире всё относительно, – отозвался голос, − это ещё Альберт доказал.
Девушка развеселилась:
– Нет, я таки точно сплю, только во сне можно увидеть такой бред. Водяного, который говорит по радио, знает про Эйнштейна, и предлагает, вы таки подумайте, поступить в институт сказок. Но меня, по крайней мере, увидеть можно и потрогать, а Вас, уважаемый, я таки не наблюдаю.
– А ты до сих пор веришь только в то, что можно потрогать руками? – голос, кажется, расстроился.
Софочка подумала.
– Ну не только, но мне нужны доказательства.
– А чему ты готова поверить?
– Только не общим словам о том, что надо верить в сказки, – подумав, решила Софочка. − Не люблю, когда меня к чему-то принуждают, таки скажите то, что известно только мне.
– Хорошо, тогда ответь на вопрос, почему ты ищешь утешения у воды, зачем отправилась на прогулку по реке, когда всё настолько плохо?
– Э-э, – запротестовала Софочка, − это не один, а два вопроса.
– Ответь, – настаивал голос.
Девушка пожала плечами:
− Таки я сама не знаю, если честно. С детства привыкла, когда всё плохо, к реке идти.
– Точно, с детства, – согласился голос, – ты ещё кроха была, в озере купалась, ну и зацепилась за корягу, чуть на дно не пошла. Я тогда только-только в этот водоём был назначен, мне утопленники лишние совсем ни к чему. Отцепил. А чтобы воды не боялась после того случая, ракушку тебе подарил, красивую. Подкинул, чтобы ты её в песке нашла. Ты её с собой и сейчас носишь. Знаю, потому что без неё ты бы меня не услышала.
Софочка машинально прикоснулась к расшитому бисером кожаному браслету на руке, в центре была пёстрая ракушка, её талисман.
– Вы точно не знакомы с моей мамой? – подозрительно спросила она.
– Не привелось, – коротко ответил голос.
– Хорошо, допустим, я Вам верю, только допустим, и что Вы таки советуете мне делать?
– Перестать ныть, – проворчал голос. − Через полчаса будет остановка Ищеевка, сойди на берег. В ста метрах от него асфальтированная площадь, на ней институт сказок. Твои документы уже в приёмной комиссии, общежитие студентов рядом, через дорогу. Разберёшься. Всё, до связи, на занятия не опаздывай.
− До связи, – удивлённо сказала Софочка, – а…
Из колонки послышался треск, затем голос экскурсовода объявил:
– Уважаемые пассажиры, через полчаса мы остановимся у села «Ищеевка». Кто хочет может сойти на берег и посетить местные магазины, а пока у нас есть время, чтобы…
Дальше она не слушала, сердце бухало, будто проснулась сразу после прыжка с высокой башни, такие сны часто снились в детстве. Сняв плед, девушка встала и несколько раз прошлась по пустой палубе.
Время тянулось медленно, как кленовый сироп. Наконец речной трамвайчик начал сбавлять ход, а потом мягко ткнулся носом в причал. Молодой матрос ловко набросил трос на кнехты. Пассажиры, оживлённо переговариваясь, сошли по качающемуся трапу. Ступив на твёрдую землю, Софочка облегчённо вздохнула. Бодро стуча каблучками, девушка миновала поселковые магазины и пошла по асфальтированной дорожке, честно признаваясь себе, что таки именно сейчас поступает как последняя дура, следуя непроверенной по всемирной сети информации от неизвестного лица. Внутренний голос, соглашаясь, советовал представить реакцию мамы и тёти Сони по возвращении. Софочка представляла, шла дальше и вскоре оказалась на площади. Здание из чёрного камня было заметно сразу. Поправив сумочку на плече, девушка быстро пошла ко входу. В вестибюле было не жарко, тем удивительнее выглядела за беломраморной стойкой женщина одетая в прозрачно-зелёный летний наряд. На её бейдже была лаконичная надпись: «берегиня».
– София Залман? – поинтересовалась она, глянув на экран монитора.
У Софочки перехватило дыхание, она смогла только кивнуть.
– Поднимитесь на лифте на второй этаж. Выйдя из лифта, поверните направо, в актовый зал. Все уже в сборе, ждут только Вас. После собрания Вам покажут общежитие, − сказала берегиня, указывая на лифт.
Проследив за её жестом, Софочка кивнула и поспешила к кабине.
Актовый зал действительно был полон. Поискав взглядом свободные места, девушка обнаружила только одно, рядом с зеленоглазой студенткой в скромном синем платье с белоснежным воротничком. Прикрыв дверь, она тихо присела рядом, с нескрываемым восторгом посмотрев на соседку. Её причёску венчала корзиночка из двух кос, выглядевшая, как королевская корона из-за того, что рыжие пряди девушки были двух оттенков: соломенные и червонного золота.
Заметив восхищение соседки, девушка повернулась к ней:
– Привет! Я – Рина, ты здесь давно учишься?
– Привет. Я – Соня, только буду, – тихим шёпотом ответила Софочка, – я и не знала про этот институт. Такая история получилась... – она несколько секунд подбирала слово, – невероятная.
– У меня тоже, – кивнула Рина, – потом расскажу, – торопливо добавила она, заметив, что к кафедре на сцене подошла женщина в синем костюме.
Женщина спокойно стояла у кафедры, дожидаясь, пока стихнет негромкий гул.
Наконец студенты замолчали.
– Уважаемые студенты, рада приветствовать вас в стенах Научно-исследовательского Института Сказочного Пространства и Времени. Меня зовут Ядвига Густавовна Кеплер, я заведую кафедрой волшебных пограничников.
Студенты возбуждённо начали переговариваться. Ну, а кому, скажите на милость, не хотелось бы очутиться в учебном заведении, чем-то напоминающем Хогвартс?
– Несмотря на новое здание, наш институт довольно древний, – продолжила завкафедрой. − И, как вы правильно услышали, научно-исследовательский. Сейчас сотрудники института приступили к изучению влияния массовой культуры на общество людей и соседствующих с ними народов, поэтому мы сочли нужным открыть факультеты журналистики, литературы, актёрского мастерства, режиссуры, радиовещания во всех странах мира, где есть филиалы нашего университета.
Всех вас интересует вопрос, почему здесь оказались именно вы? Наш выбор не случаен. Каждый из вас в разный момент жизни так или иначе соприкасался со сказочным миром. Почти у каждого из вас есть в той или иной мере дар слова, убеждения. Вы умеете налаживать долговременные контакты. А также, что немаловажно, вы в курсе последних достижений науки и техники.
Ваши таланты не должны пропасть втуне. Поэтому мы с особым вниманием подошли к подбору преподавателей, которые должны их огранить.
На сцене возникла длинная кафедра с сидящими за ней преподавателями.
– Основы журналистики и литературоведения читает профессор Сирин.
Худощавый профессор с всклокоченной седой шевелюрой поклонился.
– Заведующий кафедрой актёрского мастерства и кинорежиссуры и проректор Научно-исследовательского Института Сказочного Пространства и Времени – Константин Константинович Ищеев.
Педагог, улыбнувшись, помахал рукой студентам.
– Его помощник и заместитель, специалист по кино и радиоаппаратуре – Гордей Гордеевич Горынин.
Мужчина в тёмном плаще улыбаться не стал. Напротив, он оценивающим взглядом окинул студентов и кивнул каким-то своим мыслям, точно взвесил, измерил всех абитуриентов и признал годными к употреблению.
Рина и Софочка поёжились под его взглядом. Показалось, что в уютном зале стало слегка мрачновато.
– Жуть. Хорошо, что я не на его факультете, – шепнула Рина соседке.
– Я таки тоже, – сообщила Софочка, – мне сказали, что я таки буду на литературном..
– Тебе тоже? – обрадовалась Рина, – кто?
Софочка не успела ответить, Баба Яга, как она мысленно окрестила завкафедрой волшебных пограничников, представляла следующего преподавателя.
– Заведующий кафедрой радиовещания, профессор − Никодим Велимирович Водяной.
Из за кафедры встал невысокий толстенький человек с зеленовато-голубыми усами и пышной, как у Эйнштейна, шевелюрой. С первого взгляда о нём складывалось опасное впечатление смешливого и добродушного дедушки-учителя.
– Он, – выдохнула Софочка.
Рина понимающе качнула головой и внимательно всмотрелась в профессора. В следующее мгновение её взгляд остановился на поднявшейся после Водяного молодой рыжеволосой женщине в шёлковом платье.
– Преподаватель сценической речи – доцент Ульяна Фёдоровна Огневицкая.
И, наконец, почётный член нашего института, член международного конгресса хранителей, профессор альтернативной физики Геннадий Эдуардович Альф. Каждый из вас знает ,на каком факультете будет проходить обучение, но его предмет – альтернативная физика является общим для всех.
Профессор кивнул.
Дождавшись пока в зале стихнет шум, Ядвига Густавовна продолжила:
− Именно эти преподаватели владеют волшебными ключами мастерства, которое вам предстоит отточить в нашем Научно-исследовательском институте. В комнатах институтского общежития обитают домовые, присматривают за порядком и внешним видом жилища. Они будут вашими верными помощниками. Сейчас они проводят вас в столовую, где для вас накрыт праздничный стол.
Студенты зашумели, переговариваясь.
Наконец кто-то из толпы, перекрывая голоса товарищей, поинтересовался:
− Всё это замечательно, Ядвига Густавовна, интересная учёба и всё-такое, но как быть с нашими родителями?
Рине и Софочке ужасно захотелось разглядеть говорившего, но, увы, он был скрыт от них широкими спинами однокашников.
Завкафедрой благосклонно кивнула.
− Вопрос по существу. Вашим родителям, отправлены письменные извещения на бумаге с особыми свойствами, о том что вы поступили в НИИ СПиВ и будете здесь обучаться на протяжении пяти лет. Разумеется, на каникулах вы сможете их посещать.
Больше вопросов ни у кого не возникло и следуя за внезапно появившимися человечками у выхода студенты перешли в другое крыло здания, по пути рассматривая каменные стены, светодиодные светильники, мраморную лестницу.
Столовая была похожа на бальный зал. Сводчатые потолки, высокие окна. Колонны из белого мрамора с розовыми прожилками. Посреди всего этого великолепия стояли накрытые столы с блюдами разных стран.
При одном взгляде на пампушки и аппетитно дымящийся в супнице борщ Софочка почувствовала, что зверски голодна. То несчастное яблоко, которое она съела с утра, уже давно забылось и сейчас растущий организм срочно требовал добавки.
– Ешь, подруга, – посоветовала Рина, накладывая себе на тарелку форель с зелёным горошком, − голодать нынче не модно.

И, махнув рукой на фигуру и все предрассудки о кошерности, Софочка наполнила тарелку и принялась уплетать борщ.
После праздничного пира группы студентов, сопровождаемые домовыми, разбрелись по общежитиям.