[indent] ***
Следующим утром Гвен проснулась рано, как и привыкла. Солнце уже встало, но еще пока не поднялось высоко. Отлично, значит, день будет длиннее, и можно больше успеть. Девушка не собиралась оставаться лентяйкой в семье, где даже маленькие дети выполняли свои обязанности.
Быстро одевшись и умывшись, Гвен застелила постель и сбежала по лестнице на кухню. Там она, неожиданно, обнаружила всех Брейденов, кроме главы семейства. Видимо, ранний подъем был нормой, а значит, она не будет выделяться. Девушку приветствовал нестройный хор радостных голосов, и она невольно улыбнулась в ответ. Меньше двух дней она провела в Брейдон-холле, но чувствовала себя, как дома. Ну, по крайней мере, в отсутствии Джея. С ним все было по-другому. По-своему тоже радостно. Но, увы, куда более сложно. И очень тревожно.
Но сейчас хозяина дома не было. По мелькнувшим в общем разговоре упоминаниям она поняла, что он еще не вставал, и это стало темой для шуток его братьев. Сама девушка в разговор не вмешивалась, стараясь поскорее доесть, чтобы догнать остальных.
– Чем ты планируешь заняться сегодня? – спросила ее Фиона. – Я с утра хочу затеять стирку, пока погода позволяет, но позже буду свободна. Ким сказал, что они нашли ткани в привезенных товарах. Может, взглянем на них потом?
– Непременно взглянем, – кивнула Гвен. – Тебе не нужна помощь со стиркой? Или, если хочешь, я могу взять на себя кухню. Папа всегда говорил, что я вкусно готовлю. И хоть он и пристрастен, надеюсь, я смогу всех удивить.
– Вообще-то сегодня очередь Арда, – целительница с сомнением взглянула на брата.
– Я с удовольствием уступлю, – сказал тот, наливая молока в кружку. – Дана и Алем помогут тебе, Гвен. А у нас с Кимом масса дел в сарае, и я бы хотел освободить от этого процесса Джея. Ему хватит новых забот с нашим летуном.
– Так он же все равно спит, – разочарованно вздохнул Алем.
– Он же сказал, что займется тобой, – Ард укоризненно взглянул на мальчика. – А пока он отсыпается, поможешь на кухне. А ты, Тай, помогаешь Фионе.
– Джей сказал, я с лошадями, – возмутился перевертыш.
– Если постараешься, успеешь и то, и другое, – отрезал старший брат.
Тай вздохнул, сунул миску в мойку и с демонстративно несчастным видом поплелся к двери. Гвендолен спрятала улыбку. Младшие Брейдоны были, возможно, непокорны, и порой шаловливы, но старшие прекрасно с этим справлялись.
– Давайте-ка посмотрим, что есть в кладовых, – сказала она Дане и Алему, глядевшим на нее в ожидании. – И тогда решим, что у нас на обед. Только вам придется меня сопровождать, ведь я не знаю, что где лежит, и без вашей помощи никак не справлюсь.
Кладовые были полны, и Гвен, посмотрев на запасы, без труда сообразила, чем можно порадовать всех в обед, да и в ужин тоже. Несколько вопросов помогли определить приоритеты. Дети рассказали все о вкусах членов семьи, а заодно и не только о вкусах. Их болтовня была очень интересна и помогала лучше понять тех, с кем она теперь жила и общалась. Потом Алем под руководством Гвен принялся разделывать мясо на порции, а Дана сбегала в огород и принесла свежих овощей и душистых трав. И тут их веселая непринужденность была нарушена появлением хозяина дома.
Джей выглядел встрепанным, заспанным и сердитым. И кажется, он вовсе не был рад тому, что его не стали будить.
– Вижу, у вас работа кипит, – буркнул он, садясь к столу. – Надеюсь, я единственный бездельник сегодня?
– Фиона стирает, ей помогает Тай, – отчиталась Гвен, ставя перед ним миску с кашей и кружку травяного чая, потому что Дана упоминала, что их лэр не любил молоко. – А Грэм и Леона увязались в сарай за Ардом и Кимом. Ну, а мы почти закончили, так что Алем в вашем распоряжении.
– Приятно, что работа делается, хоть я и проспал почти до вечера, – сказал Джей уже менее сердито.
– Еще и до полудня далеко, – улыбнулась девушка. – Вы слишком строги к себе.
– Ладно, – Брейдон отставил пустую миску и поднялся. – Тогда я украду у тебя Алема. Заканчивай с кухней, Гвен, а потом, я надеюсь, у тебя найдется свободное время.
– Я обещала Фионе посмотреть ткани, –  ответила она несколько встревоженно.
Зачем вдруг она ему понадобилась? И что, если Джей Брейдон все-таки решил, что в его клане ей не место?
– Я поговорю с Фионой, – сказал он, выходя их кухни вслед за Алемом. – Ткани могут подождать до вечера, а вот мои занятия, увы, нет.
Он вдруг улыбнулся ей так, что у Гвендолен сразу потеплело на душе.
– У меня для тебя есть сюрприз, и я надеюсь, он будет приятным.
– Стоит поторопиться, – деловито сказала Дана, глядя вслед брату. – Вряд ли Джей позволит Алему долго летать. Кажется, ему не терпится показать тебе свою сюрприз.
– Тогда давай не терять времени, – согласилась Гвен. – Мне тоже не терпится, если честно.
– Не бойся его, – девочка заглянула ей в лицо. – Джей очень добрый. Он только кажется строгим, но он никогда никого не обидит.
– С чего ты взяла, что я боюсь? – удивилась девушка.
– Не знаю, – Дана потупилась, сосредоточенно глядя на овощи, которые резала. – Иногда я просто понимаю, что чувствуют другие. Но не всегда.
– Это тоже твой дар? Лорд Брейдон не упоминал об этом.
– Я пока не говорила ему, – виновато сказала малышка. – Я ведь не уверена. Вот мне показалось, что ты испугалась Джея, но ты говоришь, что это не так. Возможно, я просто все придумала.
– Думаю, тебе следует рассказать, – задумчиво ответила Гвен. – И ты не придумала, просто немножко ошиблась. Я не боюсь лэра Брейдона, но меня встревожило его желание со мной пообщаться.
– Почему?
– Потому что он лэр. А я непрошенный гость.
– Это неважно, – Дана замотала головой так сильно, что ее косички взлетели в воздух. – Он радуется, когда тебя видит, очень-очень.
Девушка почувствовала себя чрезвычайно неловко. Кажется, эта малышка и впрямь была способна читать чужие чувства. Что, если она поймет, что Гвен чувствует к ее брату?
– Дана, я хочу, чтобы ты очень серьезно меня выслушала, – сказала она, садясь перед девочкой так, чтобы видеть ее глаза. – Кажется, ты и в самом деле можешь понимать, что чувствуют другие люди. И это, несомненно, надо сообщить лэру, ведь любой дар полезен для клана. Но ты не должна рассказывать, что слышишь.
– Почему? – изумилась малышка.
– Потому что люди не всегда хотят, чтобы об их чувствах знали, – пояснила Гвен. – Это же личные чувства каждого человека. Нельзя рассказывать о них всем подряд.
– Только Джею?
Девушка представила себе, как Дана вываливает лорду Брейдону все, что чувствует их гостья, и ей стало нехорошо.
– Нет, милая. Только тому, кто чувствует. И только если тебя попросят. Ведь лэр Брейдон не подслушивает мысли всех подряд, и не рассказывает о них. С чувствами также.
– Хорошо, – согласилась девочка. – Я не стану рассказывать. И постараюсь вообще не слушать. Но зачем тогда дар, который нельзя применять?
– На самом деле, это очень полезный дар, – Гвен печально улыбнулась, подумав, что очень бы хотела сейчас знать, что чувствуют люди. По крайней мере, один человек. – Ты всегда будешь знать, как к тебе относятся. И не попадешь в беду, доверившись не тому человеку.
За разговором они закончили с готовкой и даже успели прибрать на кухне, и тут в дом вошел лэр Брейдон в сопровождении веселого Алема.
– Гвен, я отлично летал, – сообщил мальчик прямо с порога. – Я очень быстрый.
– Ты замечательно летал, – согласился старший брат. – А теперь ты поможешь Дане в саду, а мы с Гвен займемся своими делами.
– Джей, – подбежала к нему Дана. – Мне очень-очень надо с тобой поговорить, прямо сейчас. Это важно.
– Это действительно важно, – подтвердила девушка, глядя Брейдону в глаза. – Пожалуйста, поговорите с Даной. А Алем пока расскажет мне про свои полеты.
Джей кивнул недовольно. Должно быть, не слишком любил менять свои планы. Но спорить он все же не стал, выйдя с Даной во двор. А Гвен повернулась к Алему:
– Ну, расскажи, скорее, как ты летал.
Мальчика, находящегося в полном восторге от своего дара, не надо было упрашивать. Он с упоением рассказывал, как летал быстро над озером и медленно и осторожно – среди деревьев, выполняя указания старшего брата. Гвендолен невольно посочувствовала лэру Брейдону. Каково это – учить тому, чего не умеешь сам? Но, кажется, он справляется.
В комнату вбежала Дана:
– Гвен, Джей просил передать, что ждет тебя на конюшне. – она схватила брата за руку и потянула к двери. – Пойдем, Алем. Надо прополоть свеклу. Ее совсем забивает трава.
У двери она вдруг обернулась, быстро подбежала и крепко обняла Гвендолен.
– Спасибо! Спасибо, что заставила меня рассказать.
– На здоровье, милая, – улыбнулась девушка. – Как я понимаю, лэр Брейдон обрадовался?
– Очень, – улыбнулась Дана. – Он меня похвалил и сказал, что ты все правильно объяснила. И обещал объяснить остальное. А сейчас иди к нему, пожалуйста, он очень ждет. Ой! – она испуганно прикрыла рот ладошкой. – Опять я болтаю. Не сердись, я непременно научусь молчать о таком.
– Конечно, научишься, – заверила ее Гвен, выходя с девочкой на крыльцо. – А теперь беги в сад, а я пойду на конюшню. Негоже заставлять лэра ждать.
Джей ждал ее, облокотясь на забор загона и глядя на озеро. Выглядел он совсем не радостным, скорее озабоченным. А улыбка, которой он приветствовал гостью, вышла слегка кривоватой.
– Ни дня без забот? – спросила девушка, подходя ближе.
– Скорее, без новостей, – усмехнулся он. – Спасибо тебе за это открытие. И как я не заметил сам?
– Ну нельзя же видеть все на свете, – утешила его Гвен. – Тем более, что Дана молчала о своем даре.
– Это меня и беспокоит, – огорченно сказал Брейдон. – Я привык, что родные, особенно дети, не держат от меня секретов. И не понимаю, почему она сразу не рассказала.
– Она сомневалась, – пояснила гостья. – Не была уверена, а попусту тревожить вас не хотела.
– Это не единственное, чего я не заметил, – расстроенно вздохнул Джей. – И о чем не подумал. Например, о тебе, о твоих сомнениях. Я должен был догадаться, что ты тревожишься о будущем.
– Это не важно, – поспешила перебить его Гвен. – И вы вовсе не обязаны об этом беспокоится. Но мне, видимо, надо еще раз поговорить с Даной о личных чувствах.
– Она хотела, как лучше, – улыбнулся он. – Не сердись на нее, пожалуйста. И на меня тоже. Я должен был поговорить с тобой сразу по приезде. Гвен, ты не непрошенный гость, ты гость желанный. И пока я здесь лэр, ты можешь оставаться в доме Брейдонов, сколько пожелаешь. Все будут этому рады, включая меня.
– Спасибо, лэр Брейдон, – Гвендолен почувствовала, что от облегчения с души свалился не камень, а целый горный кряж. – Обещаю, я сделаю все, чтобы вы об этом не пожалели.
– Уже не жалею, – он тепло улыбнулся. – А теперь, когда с откровенными разговорами покончено, я наконец могу предъявить мой сюрприз.
Он взял Гвен за руку и подвел ее к небольшой белой лошадке, стоящей поодаль. Лошадь была уже оседлана и привязана к бревнам загона. Девушка помнила, что на ней вчера приехал Фил Дарган.
– Познакомься с Тилли, – Джей с улыбкой потрепал лошадку по пушистой челке. – Вы с нею одной масти и, надеюсь, поладите, потому что теперь она твоя.
У Гвен даже дыхание перехватило.
– Лэр Брейдон!
– Джей! – перебил он тут же. – Один раз я смирился, так и быть, но больше не собираюсь.
– Джей, я не могу принять такой подарок, – испуганно сказала девушка. – Это совершенно невозможно. Это же очень дорого!
– Во-первых, не смей оспаривать приказы лэра, – шутя произнес Брейдон. – А во-вторых, Тилли с моей стороны не подарок, а сюрприз. За нее тебе придется сказать спасибо Филу Даргану. Он предложил мне купить лошадь для кого-нибудь из ребятишек, но, познакомившись с тобой, передумал. Велел подарить ее тебе. Ты совершенно очаровала старого жеребца, надо сказать.
Он весело засмеялся. Затем прибавил уже серьезно:
– И тебе все равно нужна лошадь, так что не думай отказываться. После найдешь способ отблагодарить Фила, я уверен. А теперь первый урок, – Джей достал из кармана яблоко. – Отношения с лошадью строятся на любви. А ключ к их сердцу – забота и лакомство. Как заботиться о лошади, тебе потом расскажет Тай. У меня, к сожалению, не хватит времени еще и на это. Но я научу тебя остальному. А теперь предложи Тилли угощение. И впредь заботься о лакомствах всякий раз, когда идешь к ней, или просто мимо. Лошади – рабы своих желудков. Если будешь ее баловать, она будет тебе помогать.
Гвен взяла яблоко и, осторожно приблизившись к Тилли, поднесла его на ладони к лошадиной морде. Лошадка понюхала угощение, потом, едва коснувшись ладони девушки мягкими губами, взяла его и захрустела.
Осмелев, Гвен погладила ее по бархатному носу. Тилли была гладкая и очень теплая. И ласка ей, видимо, понравилась, потому что она, повернув голову, ласково боднула девушку в грудь.
– Отлично, – довольно сказал Джей. – Общий язык найден. Теперь она с удовольствием тебя покатает.
Гвендолен отвязала повод и остановилась, пытаясь понять, как же ей взобраться в седло. Тилли была заметно ниже хозяйского Мрака, но все же это была лошадь, а не пони.
– К лошади подходят слева, – сказал Брейдон, беря кобылу под уздцы и поворачивая нужным боком. – Ставь левую ногу в стремя, берись руками за седло и запрыгивай.
Гвен попробовала сделать, как велели, и едва не упала. От земли оторваться так и не удалось.
– Я сказал, запрыгивай, а не подтягивайся, – пояснил Джей. – Толкаешься одновременно обеими ногами, как при прыжке, а руками тянешь тело на себя, чтоб не отбрасывало. Попробуй еще раз.
Девушка попробовала снова. И снова. С третьего раза ей, наконец, удалось встать в петле стремени, держась за седло.
– Отлично, – кивнул ее учитель. – Теперь правую руку переложи к левой и перекидывай ногу. Села? Молодец. Теперь поймай второе стремя.
Он обошел Тилли кругом, проверил оба стремени, зачем-то подтянул ремни, делая их короче.
– Так тебе будет удобнее. Потом сама поймешь.
Потом Джей взял длинную веревку и привязал ее к уздечке Тилли.
– Сперва надо научиться сидеть, – пояснил он. – Выпрями спину, напряги ноги. Пятки вниз, носки наверх. Так ты упираешься в стремена и никогда их не потеряешь.
Девушка постаралась как можно точнее исполнять его указания. После высоченного Мрака рост Тилли ее не очень пугал, но все равно она чувствовала себя неуютно. Сидеть, свесив ноги по обоим бокам лошади, оказалось не так удобно, как казалось на взгляд. Кто же знал, что у лошадей такая широкая спина?
Джей двинулся, ведя Тилли в поводу, и Гвен судорожно ухватилась за седло, почувствовав, что лошадь шевелится. Отойдя немного, он отпустил уздечку, взглянул на всадницу и улыбнулся:
– Эй, я не допущу, чтобы ты свалилась.
– Ты, может, и не допустишь, – ответила девушка напряженно. – Но вот я вполне могу.
– Не можешь, – сказал он строго. – Отпусти седло и выпрямись. Руки на колени, ноги напрячь.
Гвен заставила себя разжать пальцы, но тут же снова вцепилась в луку седла, потому что, повинуясь приказу, Тилли неспешно пошла по кругу.
– Отпусти руки, – повторил Джей. – И выпрями спину.
Он пока говорил спокойно, но девушка, не желая его сердить, постаралась поскорее справиться с собой. Это было непросто, но все-таки удалось. И через два круга Гвендолен и впрямь поняла, что, кажется, не падает.
– Отлично, – улыбнулся Брейдон. – Теперь руки в стороны.
Гвен послушно подняла руки. Эта поза была несколько менее устойчива, но хвататься за седло уже не хотелось.
– Молодец. Теперь правую руку вперед, левую назад, – последовала новая команда.
Девушка выполнила и ее, с радостью чувствуя, как уверенность возрастает с каждой минутой.
– Теперь достань левой рукой до стремени, – велел Джей. – теперь правой. Выпрямись. Наклонись вперед и обними Тилли за шею.
Это было куда сложнее, но она справилась и с этим.
– Кажется, у меня получается.
– Ни минуты в этом не сомневался, – Джей остановил Тилли, подошел и отвязал веревку от уздечки. – Теперь, когда ты не ждешь падения в любой момент, пойдем дальше.
Он перекинул поводья через шею лошади, вложил их в руки Гвен и показал, как правильно держать их.
– На самом деле, лошадью управляют ногами и корпусом. Но пока ты не очень уверенно сидишь, можешь пользоваться поводьями, если захочешь повернуть. Только не дергай, не то поранишь ей губы. Готова?
Гвен кивнула.
– Тогда выпрями спину и сожми ногами Тилли за бока.
Указания подействовали, лошадь тронулась и неспешным шагом пошла по выгону.
– Отлично, – кивнул Джей, идущий рядом. – Но ты все время пытаешься расслабить ноги, а это неправильно. Напряги их и поверни плечи направо.
Девушка повернулась и, к ее изумлению, лошадь повернула тоже.
– Вот именно об этом я и говорил, – пояснил Брейдон. – Ноги и корпус. Повернувшись, ты коснулась коленом ее шеи, и Тилли поняла, чего ты хочешь. Теперь налево. Прямо. Еще раз направо. И перестань наклоняться вперед. Тилли отлично видит, куда ступает. Тебе же нужно выбирать дорогу. Смотри вперед корпуса на три от лошади.
Гвен старательно выпрямилась. Да, так сидеть было определенно проще.
– Да ты прирожденная всадница! – весело сказал Джей. – Все идет просто замечательно.
Девушка рассмеялась. Она и вправду уже совсем не боялась. А еще ей было очень приятно, что ее успехи его радовали.
– Теперь ускоримся, – велел ее учитель. – Сожми ее за бока и чуть толкни пятками.
Гвен выполнила команду, и лошадь послушно перешла на рысь. Вот это снова было страшно, и девушка вынуждена была схватиться за седло.
– Стоп, – Брейдон подхватил лошадь под узду. – Так ты себе все отобьешь. Чтобы не трясло так сильно, надо приподниматься над седлом. Подниматься и опускаться. Только не плюхайся, старайся опускаться медленно. Какой бы в тебе ни был кроличий вес, если будешь резко садиться, можешь сбить ей спину.
– Я постараюсь, – ответила Гвен, погладив Тилли по гриве.
Навредить красивой лошадке она совсем не хотела.
– Хорошо, тогда еще раз рысью.
Девушка пустила лошадь шагом, потом заставила ускориться, старательно поднимаясь в стременах и пытаясь опускаться как можно медленнее. Получилось немногим лучше предыдущего раза, хотя трясло, пожалуй, поменьше.
– Кто в горы, кто в норы, – констатировал с улыбкой Джей, снова останавливая лошадку. – Ты пытаешься действовать сама по себе. Но вас тут двое. Слушай Тилли, и она подскажет, как двигаться.
– Заговорит человеческим голосом? – ехидно спросила Гвен, раздосадованная своей неудачей.
– Нет, – рассмеялся Брейдон. – Просто, когда седло шлепнет тебя по заду, вот тогда и вставай, используя это ускорение. Ох, прости, – он смешался. – Я забыл, что ты жила в городе и воспитана иначе. В лесу все как-то проще. Я хотел сказать…
– Я знаю, что такое зад, – ответила девушка сердито. – И он у меня даже есть, хоть с первого взгляда, может, и не заметен.
– Мне заметен, – дерзко улыбнулся он в ответ, не принимая ее сердитости. – Даже очень. И раз уж мы разобрались с этим вопросом, не отвлекайся. И меня не отвлекай.
Гвен подавила смех и снова пустила Тилли рысью. На этот раз она старалась как следует прислушиваться к лошади, и это на самом деле помогло. Не сразу, но ей удалось поймать ритм, приподнимаясь и опускаясь. И это было на самом деле здорово. Вот теперь девушка и вправду почувствовала себя наездницей, а не тюком, заброшенным в седло. Не снижая скорости, она слегка отклонилась вправо, и лошадь послушно повернула.
– Отлично, – по голосу Джея было понятно, что он и в самом деле доволен. – Попробуй теперь быструю рысь.
Гвендолен сжала бока лошади и подтолкнула ее пятками. Но, должно быть, что-то сделала не так, потому что Тилли рванула вперед, как будто камень, вылетевший из пращи. От неожиданности Гвен дернулась и потеряла поводья. Она в ужасе ухватилась за гриву, но теперь слетело правое стремя. Тилли все скакала, и девушка никак не могла найти ногой петлю, болтающуюся от скорости.
– Сбрось второе стремя, – услышала она команду. – Сбрось немедленно.
Голос Брейдона звучал резко, как удар хлыста, и не послушаться было невозможно, хотя Гвен не понимала, зачем ей избавляться от последнего, что удерживало ее в седле. Она скинула петлю со второй ноги, и тут Тилли остановилась, как вкопанная. От толчка Гвен окончательно потеряла опору и почувствовала, что летит. Но не как Алем, а как обычный человек, на землю. А в следующее мгновение сильные руки прекратили ее падение, и девушка увидела над собой веселые зеленые глаза и широкую улыбку.
– Я же сказал, что не дам тебе упасть, – Джей осторожно поставил ее на ноги. – Галопом тебе скакать рановато. Но и это скоро придет. И запомни, если падаешь, скидывай стремена. Иначе останешься без ноги, а может, и без головы. Потом я покажу тебе, как падать правильно. Но лучше все-таки обойтись без этого. А теперь отведи Тилли в конюшню. Тай покажет, как ее расседлать.
– Это всего одно падение, – попыталась возразить Гвен, которой, несмотря на испуг, очень нравился их урок. – Я могла бы попробовать еще.
– Нет, не могла бы, – усмехнулся он. – Просто еще не знаешь об этом. Попробуй-ка пройтись.
Девушка сделала пару шагов и охнула, согнувшись. Ноги были, как чужие. Бедра болели, колени подгибались при шаге.
– Видишь? Пока хватит, – Джей передал ей Тилли. – Расседлай лошадь и иди в купальню. Я развел огонь под большим котлом. Горячая ванна поправит дело. Отмокнешь и успеешь как раз к обеду. А после него мы с тобой возьмем лошадей и прогуляемся вдоль озера.
– Сегодня? – с некоторым ужасом спросила Гвен.
Стихии, да она ходить не может, не то, что в седло залезть!
– Увидишь, во второй раз будет проще, – рассмеялся Брейдон. – Боль преодолевается только тренировками. А теперь беги, тебе еще на стол накрывать.
Он повернулся и пошел к дому. Гвен посмотрела ему в спину. «Беги», надо же! Правильнее было бы сказать «ползи». Бессердечный! Она решилась на маленькую месть и крикнула ему в спину:
– Спасибо за урок, лэр Брейдон.
– Обращайтесь, лэра Крейг, – ответил он со смехом, даже не повернувшись.
Гвен со злости топнула ногой, охнула от боли и, ковыляя, повела Тилли в конюшню. Ничего, он еще попомнит, как над ней смеяться. Она будет тренироваться, пока не станет отличной наездницей, и как можно скорее. Непременно! И тогда он подавиться своим смехом. просто подавиться!

Джей оказался прав. После горячей ванны действительно стало легче. Совсем боль не ушла, но Гвен смогла нормально ходить, и успела вовремя, чтобы накрыть на стол. Обед удался на славу. Девушка не знала, куда деваться от смущения, когда все семейство принялось наперебой хвалить кухарку. Она едва успела убрать со стола вместе с детьми и поставить томиться ужин, как ее позвал хозяин дома.
– Собирайся, – велел он. – Не то не успеем вернутся вовремя.
Тай показал девушке, как расседлывать и оседлывать лошадь, так что она справилась вполне прилично. Джей, оседлав Мрака, понаблюдал за ее действиями, потом проверил подпругу и слегка подтянул.
– Не дотянешь – седло свалиться, и ты вместе с ним, – пояснил он. – Или оно просто будет ерзать и намнет лошади спину.
В этот раз ему пришлось помочь своей ученице взгромоздиться в седло. Усталые после утреннего урока ноги просто отказались прыгать.
– Ничего, – утешил девушку Брейдон, забрасывая ее на спину Тилли, как пушинку. – Ты привыкнешь со временем. И станешь сильнее.
Гвен промолчала. Ей и верилось в его слова, и не верилось. Но потом она вспомнила свое желание впечатлить бессердечного лэра и неожиданно воодушевилась. Она станет сильной. Очень сильной. Научится скакать на лошади. Научится драться. Всему научится, непременно. И тогда он, может быть, посмотрит на нее иначе.
За ворота выехали шагом, но там Джей немедленно перешел на рысь. Тилли не хотела отставать от Мрака, стараясь держаться с ним рядом, так что Гвен пришлось постараться. Ладно, спасибо, не галоп. Впрочем, Джей не забыл о спутнице и через некоторое время сбавил темп. Какое-то время они ехали шагом, и девушка любовалась окрестностями. Потом опять рысь, и снова шагом.  Ее ноги совсем онемели и двигались, казалось, сами собой. Ну, хоть боль прошла. Гвендолен сомневалась, что сможет сделать хоть шаг, оказавшись на земле.
Проехав почти до противоположной стороны озера, Джей, наконец, остановил коня. Тилли послушно встала рядом с жеребцом. Гвен огляделась. Место был очень красивое: небольшой плес с пологим входом в воду, не заросшим камышником, а перед ним ровная зеленая полянка, окруженная стройными деревьями. Одно из них, видимо, поваленное зимними ветрами, лежало на земле и просто манило присесть и полюбоваться прекрасным видом на озеро и Брейдон-холл, оставшийся на другом берегу. Дом казался совсем маленьким, и Гвен подивилась, как далеко они забрались за такое короткое время.
Джей спешился, и она тоже попыталась слезть с лошади, но уставшие ноги подвели, и девушка со стоном осела на землю. Брейдон озабоченно присел рядом.
– Прости. Кажется, я переборщил. Очень больно?
– Терпимо, – выдавила Гвен сквозь зубы. – Но я еще не пробовала встать.
– Сейчас, – он положил руки на ее колени и прикрыл глаза. – Сейчас я все поправлю.
Гвен почувствовала тепло, идущее от его ладоней, и с облегчением поняла, что боль уходит, да и слабость тоже. Можно было остановить целителя, но ей совсем не хотелось этого делать. Прикосновения Джея, пусть хотя бы ради лечения, были приятны. Девушка могла бы вспомнить каждое из них, наверное. Так что она не стала его останавливать, просто наслаждаясь теплом его рук.
Наконец Брейдон сам решил, что сделал достаточно, и открыл глаза:
– Вот и все с болью на сегодня, – сказал он с улыбкой. – Но на ночь попросим Фиону растереть тебя мазью. Иначе завтра ты будешь ходить с трудом.
Он встал и протянул ей руку. Опершись на его ладонь, Гвен поднялась на ноги, радуясь отсутствию боли и вернувшимся силам. Интересно, почему он днем не стал ее лечить? Но тут же девушка вспомнила, что лечение отнимало у Брейдона много сил, и ей стало стыдно.
– Посиди немного, – Джей кивнул на поваленное дерево. – Я позабочусь о лошадях и приду.
Гвен с интересом наблюдала за тем, как он ослабляет подпруги, чтобы лошади могли полакомиться сочной травой. Похоже было, что лэр Брейдон решил задержаться в этом месте. Зачем бы? Ведь не из-за усталости же, в самом деле. После лечения девушка не ощущала никаких последствий поездки. А для самого Джея, надо думать, это была крохотная легкая прогулка.
Закончив с лошадьми, Брейдон присел на бревно рядом с ней. Присел и замолчал, задумчиво глядя вдаль. Его поведение делалось все загадочнее, и Гвен обеспокоилась. В конце концов, она не выдержала и заговорила первой:
– Джей, у меня такое чувство, будто вы хотите мне что-то сказать, но не решаетесь.
Он кривовато улыбнулся в ответ.
– Ты уверена, что не заразилась от Даны? Впрочем, ты права. Хочу и не решаюсь.
– Тогда решайтесь поскорее, пожалуйста, – сердито произнесла девушка. – Ваше молчание пугает меня сильнее.
– Хорошо, – он вздохнул, будто набираясь смелости. – Гвен, я не стану ходить вокруг да около. Мы с Ардом считаем, что ты принадлежишь к племени друидов.
– Но они же все погибли две сотни лет назад! – воскликнула ошарашенная девушка.
– Возможно, не все, – пожал плечами Брейдон. – Возможно, некоторые спаслись и прятались от Ищущих. Их преследовали, и они вынуждены были бросить в лесу своего ребенка, чтобы увести от него погоню. Это, конечно, лишь предположения. Я не могу знать точно.
– А с чего вам вообще пришло в голову подобное? – спросила она сердито. – Раньше вы говорили, что, раз у меня есть дар, значит, я кьяри.
– Во-первых, твой дар, – ответил Джей. – Ты можешь вызывать огонь. Никто из кьяри этого не может, потому что огонь – это чистая стихия. Магия стихий подвластна только друидам.
– А во-вторых?
– Дар Алема. Брат рассказал тебе о своей мечте, и спустя десять минут она осуществилась. Не знаю, известно ли тебе, но друиды могли наделять людей даром, как и отнимать его.
– Но я же ничего не делала! – девушка едва сдерживалась, чтобы не закричать. – Я только поговорила с ним!
– Гвен, я понятия не имею, как действуют твои силы, – Джей взял ее за руку. – Это еще предстоит выяснить. Но все сходится одно к одному. В-третьих…
– Есть еще и в-третьих? – с ужасом спросила девушка.
– Есть, – кивнул он очень серьезно. – Мой дар усиливается в твоем присутствии. Как и дар Арда. И это тоже одна из способностей друидов, согласно легендам. Но и это не все.
– Договаривай, – обреченно вздохнула она.
– Я тебя не слышу. Не слышу твои мысли. – сказал Джей. – И не слышал с самого начала. Хотя сейчас я куда сильнее, чем был раньше.
– Ну, хоть что-то хорошее, – фыркнула Гвен, глядя перед собой.
– Я бы все равно не стал подслушивать, – укоризненно сказал Джей.
– Знаю, – Гвен вздохнула, потерла лицо руками, ощущая неожиданную усталость. – И что теперь?
– Теперь мы должны постараться изучить твой дар, – ответил Брейдон серьезно. – Разобраться, что ты можешь, а чего не можешь.
– Вот так просто? – девушка взглянула на него с изумлением. – Разве ты в этом разбираешься? Или хоть кто-то на свете?
– Летать я тоже не умею, – пожал он плечами. – Не умею слышать растения, не умею видеть будущее или поднимать предметы силой мысли. Но я помогаю Алему, как помогал остальным братьям и сестрам. Думаю, с тобой будет не сложнее. Мне понадобилось полдня, чтобы научить тебя держаться в седле. Смею предположить, я умею учить. Давай хотя бы попробуем.
Его спокойная уверенность подействовала. Гвен почувствовала, как отступает отчаяние, вызванное неожиданной новостью, и просыпается любопытство. Кажется, то, что она оказалась не кьяри, не оттолкнуло лэра Брейдона. Он просто увидел в ней еще одного подопечного, чьему дару надо помочь раскрыться. Так почему бы ей не попытаться хотя бы?
– Ладно, – кивнула она. – Что я должна делать?
Джей отломил от упавшего дерева сухую ветку, поломал ее на несколько кусков и положил перед ней на траву.
– Попробуй сосредоточиться и поджечь вот это.
Девушка нахмурилась, всматриваясь с сухие ветки, но как она не старалась, огня видно не было.
– Не получается, – вздохнула она разочарованно.
– Значит, это так не работает, по крайней мере, пока, – ответил он. – Насколько я припоминаю, огонь у тебя получался в минуты сильного страха. Сегодня ты испугалась, упав с лошади, но не спалила ни Тилли, ни меня, значит, нужен не просто страх, а ужас. Я не могу устроить подобное, да и не стал бы. Но, возможно, если ты хорошенько вспомнишь, что тогда чувствовала, что-нибудь получится.
– Не очень-то мне хочется вспоминать, – заметила Гвен.
– Понимаю, – сочувственно сказал Джей. – Но если ты нечаянно перепугаешься и спалишь Брейдон-холл, то будет гораздо неприятнее нам обоим.
Это был, конечно, весомый аргумент. Меньше всего ей хотелось причинит хоть малые неприятности любому из Брейдонов. Девушка снова сосредоточилась и постаралась как можно яснее представить себе тот вечер.
Вот она идет по темной улице, ругательски ругая себя, что не уследила за временем. Кругом совсем темно, лишь кое-где падают на землю квадраты света от окон. Вдруг позади раздается шарканье шагов, потом негромкие, но грубые голоса, чей-то глумливый смешок. Страх подкатывает неудержимо, Гвен ускоряет шаги, но и преследователи не отстают. Они выкрикивают что-то грубое и гадкое, и она понимает, что надо спасаться, и бежит, но они бегут следом, хватают грязными руками, валят на землю.
Гвен поскорее, пока не ушли воспоминания, открыла глаза и уставилась на кучку прутиков у своих ног. Прутиков, собранных и положенных туда Джеем Брейдоном. Человеком, нашедшим ее в лесу, когда надежды уже не оставалось. Который заботился о ней, лечил, таскал на руках, даже мыться помогал. Привез домой, к своей семье. Той самой семье, которой теперь грозит опасность из-за проклятого дара, который Гвен совсем не контролирует. Лэр Брейдон прав, она опасна. Пусть огонь и не зажечь так просто, но одного дара Алема более чем достаточно. Если мальчик упадет и разобьется, это будет ее вина.
Кап. Кап-кап-кап… Дождь начался внезапно, как из ясного неба, и Гвен поежилась, радуясь, что испортившаяся погода скроет ее слезы. На плечи вдруг легла куртка, нагретая сильным мужским телом. Руки Джея подняли ее с бревна. Он прижал девушку к себе, закрывая от дождя.
– Гвен, о чем ты подумала?
Она не ответила, прижимаясь к его груди. Но Брейдона вряд ли можно было смутить молчанием. Он осторожно взял ее за подбородок, заглянул в глаза, полные слез.
– О чем ты подумала, малышка? И почему ты плачешь?
– Я просто поняла, что должна уйти, – всхлипнула она. – Я представляю опасность для всех в доме. И никто не знает, что я могу натворить. Если бы не я, Алем бы мог стать, например, перевертышем. И был бы в безопасности.
– Скажи, что ты это не серьезно, – засмеялся Джей. – Еще один неуправляемый подросток? Ни за что. Лучше пусть летает.
Потом он осторожно стер пальцами слезы с ее щек, заглянул в глаза, держа ее лицо в ладонях.
– Гвен, ты исполнила его мечту. Алем счастлив. И я счастлив за него.
– Но что я сотворю завтра? – спросила она горько.
– Что-нибудь не менее прекрасное, я уверен, – улыбнулся Брейдон.
Он погладил ее по щеке, и Гвен прикрыла глаза, наслаждаясь этой нежной лаской. И вдруг почувствовала, как Джей коснулся ее губ своими. Он целовал ее, обнимая крепко, но очень нежно, и девушка невольно потянулась к нему, прижимаясь к сильному мужскому телу. Это было прекрасно, и отчаяние, терзавшее ее душу, растаяло, как утренний туман под жарким солнцем. Тем самым солнцем, что осветило в это мгновение всю ее жизнь. Она любит его. Любит. Да и как можно его не любить?
А Джей тем временем оторвался от ее губ, но не выпустил из объятий, прижав лицом к груди. Она стояла и слушала, как бьется его сердце. Очень быстро бьется, почти как ее собственное. Так они стояли обнявшись, молча, не шевелясь. И постепенно Гвен почувствовала, что радость отступает, а ее место занимает тревога. Девушка не очень хорошо представляла, как должен оканчиваться первый поцелуй, но чувствовала, что вряд ли так. Слишком долго длилось это странное молчание. Она подняла голову, заглядывая ему в лицо. Джей не смотрел на нее. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, и девушка повернулась взглянуть, что же он там увидел.
Над озером сияла радуга. Да не какая-нибудь, а двойная, дуга над дугой. Дождь прошел, и снова светило солнце. Это было так красиво, что просто дух захватывало.
– Ну, вот нам и еще подтверждение того, что ты друид, – Брейдон взглянул на нее с улыбкой. – Ты плачешь, и идет дождь. И, судя по этой красоте, ты радуешься сейчас.
Это прозвучало неожиданно обидно. Будто он поцеловал ее лишь для того, чтобы не промокнуть. Или чтобы проверить ее способности. Гвен понимала, что Джей Брейдон не стал бы так поступать, но обида никуда не делась. Чтобы он ничего не заметил, девушка мягко отвела его руки и отошла ближе к озеру, любуясь радугой. Надо торопиться насмотреться, пока она не пропала. Если эта красота и вправду творение ее радости, то жить ей осталось недолго.
– Гвен, – Джей тронул ее за плечо. – Что с тобой? Я тебя обидел?
– Нет, – покачала она головой, не глядя ему в лицо. – Просто это все для меня немножко… слишком. Подумай сам: неделю назад я была обычной городской девушкой, жила дома с отцом и отлично знала, каким будет мой завтрашний день. А теперь я, оказывается, даже не человек. С этим, знаешь ли, непросто смириться.
– Не человек? – Брейдон взял ее за плечи, развернул к себе. – Почему?
– Потому что я – могущественный друид, вызывающий дождь и сжигающий людей.
– Ага, – кивнул он. – Значит, и я не человек, потому что могу читать чужие мысли и даже заставить других думать и делать то, что хочу. И Алем не человек. Ведь люди не летают. Про перевертышей вообще лучше промолчим, верно? Так кто же тогда люди? Те, у которых нет способностей? Бесы? Те самые, что убили всю мою семью, кто охотится на кьяри и жжет их живьем на кострах? Они люди?
Он вздохнул, переводя дух. Гвен со страхом смотрела, как побледнело его лицо.
– Нет, малышка, – Джей расслабил пальцы, сжимающие ее плечи. – Не дар и не его отсутствие делают нас людьми. Только то, что в душе. Только доброта, честность, любовь. Только это.
– Прости, пожалуйста, – девушка обняла его, прижалась, стараясь утешить. – Я не хотела тебя расстроить. Не хотела напомнить.
– Я не сержусь, – он погладил ее по волосам.
Гвен подняла лицо, и их глаза встретились. Ей показалось, что его взгляд проник ей прямо в душу, и девушка поспешила прикрыть глаза, пока он не прочитал в них то, что она не готова была произнести вслух. А потом она снова почувствовала прикосновение его губ. И это был совсем иной поцелуй.
Обхватив ладонью ее затылок, Джей запрокинул голову Гвендолен, и припал к ее губам властно и горячо. Она попыталась ахнуть от неожиданности, и он воспользовался этим, проникнув языком в ее рот, лаская неистово и яростно. Гвен и не знала, что такое вообще бывает. Ей всегда казалось, что поцелуй – лишь соприкосновенье губ. Она ухватилась за его плечи, чувствуя, как кружится голова, как слабеют колени, и Брейдон, отвечая, прижал ее к себе, отрывая от земли. Его поцелуи становились все горячее, рождая в ней странные, незнакомые чувства, вызывая желание чего-то неведомого, но прекрасного, несомненно, прекрасного.
И вдруг все закончилось в одно мгновение. Джей буквально оторвал ее от себя, резко поставив на землю, отошел на несколько шагов и отвернулся. Гвен с ужасом смотрела на его напряженную спину, на сжатые кулаки.
– Джей, – позвала она осторожно. – Что случилось?
Он повернулся к ней, и девушка едва не отшатнулась при виде боли, отразившейся на его лице.
– Не понимаешь, да? – лицо Брейдона исказила кривая усмешка. – Ну, я так и думал.
Он отвел глаза, помолчал. А когда вновь посмотрел на нее, лицо его ничего не выражало, и глаза были холодными и пустыми, как в тот день, когда он узнал, что Гвен – бес.
– Нам пора возвращаться, – сказал он спокойно. – Иначе опоздаем к ужину. Ты сможешь ехать верхом?
– Конечно, – пролепетала девушка, все еще не понимая, что с ним твориться.
Она хотела было попробовать спросить снова, но не успела. Джей резко повернулся и пошел к лошадям, оставив ее в полной растерянности. Что с ним случилось? Или он так рассердился из-за поцелуя? Гвен была невинна, но все-таки знала, зачем люди целуются. И даже примерно себе представляла, что за этим обычно следует. Может, в этом все дело? Может, лэр Брейдон, увидев, что она не собирается сражаться за свою девичью честь, проникся к ней отвращением? Но ведь это он ее поцеловал. И после первого поцелуя не выглядел сердитым.
Окончательно сбитая с толку девушка смотрела, как ее спутник собирает пасущихся лошадей, затягивает подпругу. Ей снова безумно хотелось плакать, но она старательно боролась с этим желанием. Не хватало им еще раз промокнуть в довершение ко всему. Стихии, неужели она теперь не может даже заплакать без того, чтобы испортить погоду?
Джей подвел лошадей в поводу. Выглядел он мрачным, но уже успокоившимся. Гвен с тревогой увидела, как осунулось, побледнело его лицо всего за несколько минут. Под глазами залегли темные тени. Да что происходит-то?
– Джей…
– Ты права, – кивнул он, отводя глаза. – Нам следует разобраться с этим сейчас, пока мы не вернулись домой.
Он помолчал, видимо, решаясь. Потом повернулся, глядя ей прямо в лицо.
– Лэра Крейг, мое поведение было недопустимым, и я приношу вам свои извинения. Больше это не повториться, – он еще помолчал, потом, отбросив официальный язык, продолжил. – Гвен, я понимаю, что не заслуживаю больше твоего доверия. Я привык избегать клятв, потому что считаю, что они обесценивают простые слова. Но я клянусь, что пока ты находишься в моем доме, тебе ничего и никогда не будет угрожать. Включая меня самого.
Сказав это, он сунул ей в руки поводья кобылы, вскочил на Мрака и сразу пустил коня рысью. Гвен поспешила забраться в седло, радуясь, что вышло с первого раза. Тилли без команды пошла вперед, торопясь за вожаком. Девушка почти машинально подстроилась под ее шаг, обдумывая происшедшее. И чем больше она думала, тем кошмарнее выглядела ситуация.
То есть, пока Гвен размышляла, чем она его обидела, Джей Брейдон успел придумать себе какую-то несуществующую вину. Знать бы еще, за что. За то, что поцеловал? Ну, так она же была не против. Даже совсем не против. И он не мог это не почувствовать. О какой угрозе говорил этот невозможный мужчина? Неужели он не понял, что она становится счастливой от его поцелуев? Сколько радуг ему надо, чтобы понять? Десять? Сто?
Вдалеке глухо рокотнул гром, и девушка на всякий случай постаралась как можно быстрее успокоиться. Возможно, конечно, ее силы тут не причем, но следовало сердиться поаккуратнее. Она посмотрела на Брейдона, едущего чуть впереди. Даже со спины было видно, что он рассержен и напряжен. Что же с ним теперь делать?
А ничего не сделаешь, с ужасом поняла Гвен. «Джей сказал, значит, считай, дал слово», так сказала однажды Фиона. Если человек, так относящийся к любому своему слову, поклялся, он умрет, но не отступится. И неважно, что он ошибается. Неважны ее, Гвендолен, чувства. Он поклялся, что больше не прикоснется к ней, и это неотвратимее, чем смерть. Стихии, ну за что? Она только что окончательно поняла, что любит его. И вот он все разрушил, и надежды не осталось.
Гвен взглянула на озеро. Радуги давно исчезли, небо снова нахмурилось, грозя еще одним дождем. Но ей было все равно. Пусть будет дождь, пусть они промокнут. Справиться с этой болью она не находила в себе сил. Пусть хоть немного все пойдет своим чередом, хотя бы пока они не доберутся до дома. Там придется как-то брать себя в руки, ведь Дана мигом все поймет, и хорошо, если промолчит. Стихии, ну за что, за что ей все это?
Гвен подавила малодушный порыв развернуть Тилли и поскакать неизвестно куда, лишь бы подальше от клана Брейдон и его лэра. Так нельзя. Он дурак, и придумал неизвестно что, но она-то не дура. Только днем она собиралась стать сильной ради него, а теперь собралась бежать? Ну, нет. Мы еще посмотрим, кто упрямее. Она его любит, и хочет, чтобы он ее любил. И он полюбит. В конце концов, она теперь могущественный друид. Как выяснилось. Джей Брейдон поймет, что она достойна его, и откажется от своей глупой клятвы. И все будет хорошо.
Девушка снова взглянула на озеро. Радуги не было, но облака слегка поредели, и кое-где проглядывали солнечный блики. Отлично. Кажется, она начинает разбираться, как это работает. Первый шаг сделан. Впереди много работы, но начало положено. Гвен посмотрела на Джея, по-прежнему едущего впереди, и улыбнулась. Нет, лэр Брейдон, не с тем друидом вы решили сразиться. Я люблю вас и докажу это.