[indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent] ***
Утомительный день, полный дел и суматохи, наконец склонился к вечеру, принеся с собой уют и тишину. Джей любил вечера. Все дела переделаны, все планы или выполнены, или хотя бы приостановлены, и можно, наконец, насладиться покоем в кругу семьи. Правда, сегодня он снова не остался со всеми, предпочтя уйти в кабинет, чтобы не смущать никого своим мрачным настроением. Но дверь закрывать не стал. Просто сидел за столом и смотрел на мирную сцену у камина.
Все остальное семейство уже традиционно собралось вокруг Гвен, устроившейся в кресле и рассказывающей очередную сказку. Леона, вместе с братом сегодня занявшая место на коленях девушки, что-то спросила, и все засмеялись. Брейдон не слышал вопроса, но поймал себя на том, что тоже улыбается, вопреки тоске, сжимавшей сердце. Уж больно милой была картина. Милой и мирной. На самом деле ему стоило бы отправить детей спать. Усталые с дороги и объевшиеся за ужином, все четверо отчетливо клевали носом, но старались держаться изо всех сил. Ладно, пусть посидят. Еще не так поздно, просто ребятишки устали раньше обычного. А уснут – тоже не беда. Хватит рук отнести их в постель.
Гвен продолжала рассказывать, но он видел, как она тихонечко покачивается, баюкая детей. Вот наконец, Леона, не выдержав борьбы со сном, опустила голову ей на грудь, и тут же, как часто бывало у близнецов, заснул и Грэм. Заметив это, Фиона поднялась и забрала сестру из рук гостьи. Гвен тоже встала, удерживая спящего Грэма, кивнула Дане и Алему. Те пошли за ней, не прекословя, зевая на ходу. Если бы он сам погнал их спать, нытье было бы непременно. А вот за Гвен малявки пошли, не возражая. Хотя, может, просто устали так, что и на возражения сил не было.
Поняв, что больше не предвидится ничего интересного, выскользнули из дома перевертыши. Сегодня Джей постарался, чтобы Тай получил всю причитающуюся ему похвалу. А хвалить его и в самом деле было за что. Похоже, рысенку все это время недоставало самостоятельности. А вот остался за старшего – и совсем другая картина. Брейдон невольно поморщился при мысли о Тае. Как он мог не заметить, что с братишкой не все в порядке? Почему уделял ему так мало внимания?
А вот Гвен мгновенно разобралась, что происходит. И не постеснялась сказать лэру, что она думает о его беспросветной бесчувственности. А еще она увидела дар Даны, который Джей позорно проглядел. И помогла Фионе обрести уверенность. Хотелось бы, конечно, думать, что причина всего этого в незаурядных способностях друидов. Да только Джей отлично понимал, что это не так. Просто, как много раз говорил Фил, детям нужна мать. Не старший брат и даже не отец, которым он пытался быть все эти годы. Видимо, мужчины и женщины все-таки устроены по-разному, и именно поэтому Гвен замечает то, чего он сам не видит и не чувствует.
И, казалось бы, вот ответ, готовый, сам идущий в руки. Их с Гвендолен тянет друг к другу, его семья ее любит и в ней нуждается. Что еще нужно? Но разговор с Вальдом перечеркнул возможное счастье. Потому что никакое счастье невозможно, пока месть не свершится, пока предатель, погубивший их клан, не будет найден.
В дверях возник Ард, прислонился к косяку:
– Ты прячешься или к тебе можно?
– Прятался бы – дверь бы запер, – усмехнулся Джей, выныривая из невеселых мыслей. – Я просто хотел подумать в тишине.
– А что тут думать? – брат иронично улыбнулся, присаживаясь к столу. – Знаешь, если ты подумаешь еще немного, я сам на ней женюсь.
– Попробуй только, – нахмурился старший.
– Джей!
– Я сказал, рискни!
– Уймись, – возмутился Ард. – Я пошутил. Но я в самом деле не понимаю, чего ты тянешь. Поговори со мной. Что тебя смущает?
– Совсем не то, что ты думаешь, – все еще сердито ответил лэр. – Все куда сложнее, чем ты себе представляешь. На ярмарке я узнал кое-что.
– Что именно?
Брейдон вздохнул. Ему не хотелось рассказывать. Не хотелось разрушать мир Арда, в котором все было светло и уютно. Но и скрывать правду он не имел права. И он рассказал обо всем, глядя, как каменеет лицо брата, как сжимаются в бессильной ярости его кулаки. Кажется, в эту минуту Джей простил Фила Даргана, решившего промолчать.
– Вот, значит, как, – задумчиво произнес брат, когда рассказ был окончен. – Предательство.
– Да, – кивнул Брейдон мрачно. – И предателя не нашли. Но я готов голову прозакладывать, что Вальд намекнул, что подозревает кого-то из Совета.
– Ты ему веришь? – серьезно спросил Ард.
– Ты же меня знаешь, – усмехнулся Джей. – Я не верю никому, кроме семьи. Даже Филу не до конца, если честно. А этого правдоискателя я в первый раз вижу. Вот только, если он и солгал, я не могу догадаться, где именно. Понимаешь, нет смысла лгать о том, что он рассказал. И Дарган подтвердил его слова. А сам Вальд ничего от меня не хотел. Просто рассказал, и все.
– Но зачем? Зачем он рассказал сейчас, хотя молчал столько лет?
– Потому что я спросил о друидах, – пояснил лэр. – И он увидел в моем интересе связь с пророчеством.
– Кстати, что насчет пророчества? – поинтересовался Ард. – Что ты об этом думаешь?
– Откуда я знаю? – фыркнул Джей. – Ты у нас предсказатель, вот ты и скажи.
– Знаешь, вполне вероятно, что оно истинное, – задумчиво протянул брат. – Более того, мне кажется, оно начало сбываться.
Брейдон поморщился. Он знал, что Ард именно это и скажет. Да что там, он и сам так думал. Просто соглашаться не хотел. Джей готов был смириться даже с тем, что предсказание определяло его собственную судьбу. Но ему совсем не хотелось отдавать Гвен на заклание каким-то там предвидениям. Она – хрупкая маленькая девушка с ранимой душой, любящая детей и пекущая пироги. Как можно допустить, чтобы ее втянули в противостояние великих сил?
– Может, это еще и не истинное пророчество, – проворчал он недовольно. – Может, это вообще сказки.
– Разумеется, – усмехнулся Ард. – А то, что лэр с грифоном на гербе совершенно случайно находит в лесу последнего друида, это просто совпадение. Ты сам-то в это веришь?
– С чего ты взял, что она последняя? – взъерепенился Джей.
– А ты многих друидов знаешь? Насколько мне известно, их двести лет никто не видел.
Они помолчали, недовольные друг другом.
– Ладно, – наконец заговорил Брейдон. – Тогда мы должны решить, что делать?
– Искать предателя, – отреагировал Ард немедленно.
– Конкретнее, пожалуйста, – поморщился лэр. – И вообще, мне кажется, начинать надо не с этого.
– А с чего?
– С Гвен. Она друид, несомненно, но почти не владеет своими силами. И я не могу ей помочь.
– С чего бы? – удивился Ард. – У тебя всегда это отлично получалось. Вон, с Алемом ты справляешься играючи.
– Потому что я, хоть и теоретически, представляю себе, как надо летать. Что нужно для безопасности, как рассчитывать силы. Это не отличается от любого другого дара. Но я ничего не знаю о способностях друидов. А ты?
– Они владели магией стихий, – припомнил, нахмурившись Ард. – Могли отнимать дар и наделять им. Кажется, еще лечили.
– Кажется, – передразнил старший брат. – Мы с тобой понятия не имеем, что такое эта магия. Я помню из легенд, что друиды получали знания непосредственно от стихий, но с Гвен такого явно не происходит. Она почти не владеет своим даром, хотя и старается.
– И как же быть?
– Тот же Вальд подкинул идею, – пояснил Брейдон. – Где-то в Синих горах жили кланы неких спутников друидов. Если мы сможем их отыскать, то, возможно, добудем нужную информацию.
В соседней комнате раздались тихие шаги, и на пороге появилась Гвен с подносом, на котором стояли две кружки и кувшин.
– Я принесла вам эля, – сказала она робко. – Простите, если помешала. Я сейчас уйду.
– Нет, заходи, – пригласил ее Джей. – Ты очень вовремя. То, что я сейчас говорил, тебя прямо касается.
Девушка поставила поднос на стол и опустилась на краешек стула. Вид у нее был встревоженный.
– Что-то случилось?
– Ничего не случилось, Гвен, – успокоил ее Брейдон. – Просто, будучи на ярмарке, я узнал кое-что. Где-то в Синих горах жили кьяри, которые знали все о друидах. Они звались спутниками друидов и вели подробные записи.
– Значит, надо их найти, – оживилась девушка. – И поскорее, пока я не устроила что-нибудь похуже молнии.
– Ты умеешь метать молнии? – удивился Ард.
– Правильнее сказать, я один раз метнула молнию, разозлившись, – недовольно ответила Гвен. – Я не собиралась это делать. И мне не понравилось. Боюсь подумать, что устрою в следующий раз.
– Я тоже, – согласился Джей. – Но Синие горы не близко.
– А точнее? – заинтересовался Ард. – Я примерно представляю, что они западнее нас, но где именно?
– Вот, взгляни, – Брейдон подал ему карту, которую одолжил в библиотеке Франов. – Самый короткий путь – вот здесь, напрямик через долину. Можно еще в обход, да только там не пройдем. Бесы охраняют перевал между Синими и Восточными горами.
– Через долину, полную бесов, – уточнил Ард.
– Как справедливо заметил Вальд, если не показывать дар, нас от бесов не отличить, – усмехнулся Джей.
– Не совсем так, – заметила Гвен, тоже заглядывая в карту. – Я бы отличила с первого взгляда. По одежде, по повадкам. Даже по волосам. В долине мужчины не носят длинные волосы. Но и без них сразу видно, что вы воины или охотники, а не крестьяне.
– Можно как-то замаскироваться, – Брейдон пожал плечами. – Мужчина и женщина, путешествующие вместе, вряд ли вызовут много вопросов. И это все только на крайний случай. Долину можно пересечь за три дня. Вовсе необязательно общаться с бесами. Попробуем выбирать безлюдные места. Так близко к горам поселения нечасты, так что у нас получится.
– Подожди, – остановил его брат. – Что значит, мужчина и женщина? Ты собираешься идти вдвоем с Гвен?
– Чем меньше народу, тем больше шансов остаться незамеченными, – ответил Джей. – Разве не так?
– Не так, – сердито ответил Ард. – Во-первых, если все-таки что-то случится и придется драться, ты один не справишься. Во-вторых, за сколько ты собираешься добраться до края долины? Минимум три дня, и это если повезет. Три дня и три ночи, которые ты собираешься провести без сна. Во что ты превратишься к моменту, когда могут понадобиться все твои силы?
Брейдон задумался. Брат был прав, хоть признавать это было неприятно. По крайней мере до края леса с ними должен был идти кто-то еще, чтобы прикрывать спину и делить ночные дежурства. Но только не Ард.
– Ты нужен мне здесь, – непререкаемо сказал он. – Слишком опасная затея, чтобы идти вдвоем. Ты мой наследник, и сможешь позаботиться о клане, если я не вернусь.
– Мне не нравятся эти разговоры, – нахмурился брат. – И я не могу быть наследником. Я не сын твоего отца.
– Наследника назначает лэр, – усмехнулся Джей. – По закону, чтоб ты знал, родство вообще необязательно, лишь бы претендент носил имя клана. По совету Фила я написал все бумаги уже давно, а у него хранятся копии. Так что извини, братец, но, если со мной что-то случится, ты станешь лэром.
– А может, сделаем наоборот? – предложил Ард, чрезвычайно недовольный тем, что узнал. – Ты останешься дома и позаботишься о семье, как и положено лэру. А я сопровожу Гвен на поиски этих спутников.
Брейдон возмущенно воззрился на брата, но тот ответил ему взглядом, исполненным упрямства. Ну, ясно. Ард услышал об опасности, которая может угрожать им в этом путешествии, и закусил удила. И добром он не отступится. Джей не очень-то любил пользоваться властью, но в данном случае иного выхода не было.
– Пока что лэр тут я, – напомнил он брату холодно. – И ты поклялся мне в верности и подчинении.
– Я помню, – Ард опустил голову, смиряясь. – Но…
– Никаких «но», – перебил Брейдон. – Я иду сам. Но я согласен с тем, что идти нам с Гвен вдвоем – ненужный риск. Так что Ким пойдет с нами.
– Вариант, – кивнул Ард, сдаваясь окончательно. – А когда вы пойдете?
– Как будем готовы, – ответил Джей. – И это подводит нас ко второму вопросу. Вальд рассказывал, что место, где живут эти самые спутники, очень трудно найти. Бесы их искали, но так и обнаружили.
– Так может, оно скрыто? – заинтересовался брат. – В каком-то трактате я читал о подобном. Способность делать что-то невидимым, кажется.
– Целый замок? – Брейдон покачал головой. – Сомнительно. Впрочем, они ведь тесно общались с друидами. Возможно, те как-то укрыли их от всех.
– А друиды могли это делать? – спросила Гвен, до того молча слушавшая спор братьев.
– А стихии их знают, что они могли, – раздраженно ответил Джей. – В том-то и дело, что за двести лет эти знания утеряны.
– И как же вы собираетесь искать? – Ард задумчиво потеребил прядь черных волос. – Как-то глупо бегать по горам в надежде случайно наткнуться на замок. Или ты думаешь, что волчонок их унюхает?
– Нет, конечно, – Брейдон отхлебнул из кружки позабытый эль. – Но Вальд подал идею. Помнишь о проводниках?
– Указующие путь? – восхитился Ард. – Идея отличная. Только где их взять? Это редкий дар.
– А кто такие проводники? – поинтересовалась девушка.
– Кьяри, способные отыскать все, что угодно, – объяснил Джей. – Их всегда было мало. А сейчас, по словам Вальда, остался один-единственный, и тот совсем старик.
– И что же нам делать? – растерялась она.
– Не нам, – усмехнулся Брейдон. – Тебе. У нас нет проводника, но есть друид, способный наделять даром. Просто сделай меня проводником, вот и все.
– Но я не сумею, – теперь девушка выглядела испуганной. – С Алемом у меня случайно получилось.
– Огонь у тебя тоже случайно получился, – Джей улыбнулся ей, успокаивая. – А теперь ты мыслями разжигаешь камин. Попробуй. Что мы теряем?
– Подожди, брат, – Ард положил руку ему на плечо. – Подожди. Ты хоть раз слышал о кьяри с тремя дарами?
– Мало ли, чего мы не слышали, – фыркнул Брейдон.
– Даже в легендах и сказках такого не бывает, – продолжил возражать брат. – А если ты, став проводником, потеряешь один из своих даров?
– Мы этого не знаем.
– И не узнаем, – вмешалась Гвен. – Лэр Брейдон, Джей, я не стану так рисковать. Просто не стану. А вдруг третий дар вам навредит? Вдруг у вас не хватит сил на три дара? Так нельзя!
Джей слегка опешил. Двойного сопротивления он не ожидал. Но и сдаваться ему не хотелось.
– У меня есть предложение, – как всегда, Ард постарался найти компромисс. – Раз уж вы собираетесь идти втроем, пусть новый дар достанется Киму. У перевертышей редко бывает второй дар, но бывает же. Так что ему он точно не навредит.
В словах брата определенно было разумное зерно. Ради такого решения и сдаться незазорно.
– Гвен, – Брейдон взглянул на девушку. – Ты согласна попытаться с волчонком?
– Если вы считаете, что без этого не обойтись, – неохотно ответила она. – Но только если Ким согласится. Я не стану наделять кого-то даром против воли. И имейте в виду, я вовсе не уверена, что у меня получится.
– Получится, – улыбнулся Джей и встал из-за стола. – А теперь, с вашего позволения, я пойду спать. Завтра я все объясню Киму, и мы попробуем. Ард, а ты с самого утра спрячь что-нибудь. Не важно, что и не важно, где. Лишь бы ты смог описать предмет. Надо же нам будет проверить, что у Гвен получилось.

Брейдон планировал поговорить с Кимом сразу после завтрака, но, взглянув утром на Гвен, вынужден был переменить планы. Девушка выглядела так, будто провела большую часть ночи без сна. И явно была чем-то обеспокоена к тому же, хоть и старалась не показывать этого. Это заставляло нервничать. Если состояние Гвендолен вызвано тем, что ее дар отбирает слишком много сил, то не будет ли для нее опасным наделять Кима способностями? Рисковать девушкой он хотел меньше всего. Хотя, насколько он помнил, дар Алема не вызвал у нее усталости, убедиться все-таки следовало.
А еще Джей хотел посмотреть, как она держится в седле. Он знал, что Гвен много тренировалась, но времени прошло слишком мало, чтобы стать мастером. Возможно, им будет проще поехать вдвоем на Мраке. Это еще предстояло решить, как и многое другое. Как бы ни подстегивало нетерпение, но отправляться в путешествие, не продумав все до конца, Брейдон не собирался. Так что, отставив пока разговор с братом, он спросил Гвен, не хочет ли она прокатиться немного.
– С удовольствием, – девушка улыбнулась ему неожиданно радостно. – Прогулка была бы очень кстати.
– Только если ты достаточно хорошо себя чувствуешь, – Джей заглянул ей в лицо. – А глядя на тебя, уж прости, я в этом не уверен.
– Спасибо, но не стоит тревожиться, – ответила Гвен с холодным достоинством, и Брейдон понял, что она обиделась. – Вчера я долго не могла уснуть, и только.
Пришлось поверить ей на слово. Он искренне надеялся, что не зря это сделал. Надо будет как-то объяснить девушке, что, скрывая последствия применения дара, она не позволяет ему оценивать ситуацию во всей полноте. Может, это ее проймет? Ведь от этого зависит безопасность их всех в предстоящем путешествии.
Сегодня Джей не поехал вдоль озера, выбрав тропу, ведущую сквозь лес. У верховой езды по лесу есть свои особенности, и ему хотелось взглянуть, как спутница с ними справляется. Гвен и в самом деле тренировалась, это было заметно. И Тилли, великолепно обученная Филом, помогала ей, как могла. И все же Брейдон склонялся к путешествию вдвоем в одном седле. Девушка явно не созрела для галопа. А Тилли никогда не сравняется с Мраком по скорости. Что если им придется уходить от погони? Принять решение мешало одно: Джей не мог понять, заботится ли он об удобстве и безопасности путешествия, или просто хочет снова очутиться с Гвен в одном седле.
Он прокладывал путь по лесу, не слишком-то задумываясь, куда они едут. Тут все было ему знакомо и не представляло опасности. Так что Джей просто ехал, куда глаза глядят, больше внимания уделяя спутнице, нежели дороге. И очень удивился, когда понял, что тропа привела его на место, где когда-то стоял старый Брейдон-холл. Видимо что-то помимо мыслей, что-то более глубокое приманило его сюда.
Брейдон спешился и огляделся. Обгоревшие руины заросли зеленью, и уже не выглядели так страшно, как ему помнилось. Прикрыв глаза, он представил себе это место таким, каким оно было раньше, до битвы, до пожара. И как наяву увидел отца и мать. И тетю Миррил, и прочих. Всех кьяри клана Брейдон, погибших в тот день. Прошло уже восемь лет, и следы сражения стерло время, но Джей помнил все, как будто это было вчера.
– Джей, – голос Гвен звучал мягко. – Это то самое место? Ваш бывший дом?
– Да, – кивнул он, выныривая из воспоминаний. – Это Брейдон-холл. Правильнее сказать, это был Брейдон-холл. Бесы сожгли даже камни, так что мы решили не восстанавливать его. Да и к чему? Тому, что осталось от клана, вполне хватало летнего домика, который отец выстроил на берегу озера для отдыха. Может, когда-нибудь Брейдонам и понадобится замок, но очень нескоро.
Он присел на камень, и Гвен села рядом с ним.
– А место здесь очень красивое, – сказала она.
Джей оглянулся, обозревая окрестности. Да, старый Брейдон-холл и вправду был выстроен в красивом месте. Замок стоял на возвышенности, одной своей стеной примыкая к совершенно неприступной скале. По ней, вытекая из трещины, струился маленький водопад, снабжавший Брейдон-холл водой. У подножия он превращался в ручей, который протекал по замощенному руслу и скрывался в лесу. Там, как знал Брейдон, он наберет силу, расширится, превращаясь в быструю горную реку. Ту самую, что, впадая в озеро, образует водопад, укрывший когда-то спасшихся детей.
Если забраться повыше, то со стен Брейдон-холла можно было обозреть леса, перемежающиеся скальными выходами, на много миль вокруг. Оттуда земля кьяри казалась бесконечной. А осенью, когда лес расцвечивался разными красками, картина была и вовсе завораживающей.
– Зачем мы приехали сюда, Джей? – спросила Гвен, осторожно касаясь его рукава. – Я же вижу, что вам больно вспоминать.
– Да я и не забывал, – пожал он плечами. – И не собирался сюда приезжать. Как-то само получилось. Не обращай внимания, ладно? Не так уж это и больно.
– Хорошо, – кивнула она. – Но лучше бы вы рассказали. Я же чувствую, что вас что-то гнетет.
– В принципе, так и есть, – ответил Джей. – Я беспокоюсь, потому что вижу, что ты беспокоишься. Что мешало тебе заснуть вчера? Твой дар отбирает слишком много сил?
– Нет, – покачала головой Гвен. – На самом деле, с каждым разом все проходит легче и проще. Просто я нервничаю, потому что боюсь не оправдать ваши надежды. Вдруг у меня не выйдет наделить Кима даром? Как мы тогда найдем этих спутников.
– В крайнем случае, прочешем все Синие Горы, – усмехнулся Брейдон. Где-нибудь они должны оставить следы. А значит, волчонок и без дара их унюхает.
– Мне бы вашу уверенность, – она вздохнула. – А может, он и не нужен, этот мой дар? Я буду осторожна и не стану его применять.
– Я так и не объяснил тебе, почему так важно, чтобы ты обрела силы, – мрачно вздохнул Джей. – Ты должна понимать, что тебе угрожает серьезная опасность. Без полноценного дара ты не сможешь себя защитить. И я не уверен, что смогу это сделать.
– Я совсем запуталась, – покачала головой девушка. – Вы не могли бы объяснить по порядку? Раньше вы говорили, что я должна контролировать дар, чтобы не спалить случайно что-нибудь или кого-нибудь. С этим трудно спорить, знаете ли. Молния была дивно убедительна. Но почему-то мне кажется, что вы сейчас имели в виду иную опасность.
– Я узнал кое-что на ярмарке, – ответил Джей, глядя вдаль, поверх деревьев. Куда угодно, лишь бы не на нее. – Кое о чем, кроме спутников из Синих гор.
– И что же это?
– Существует пророчество, согласно которому равновесие мира будет восстановлено, когда придет друид верхом на зеленом грифоне. Ты ведь видела герб нашего клана?
– Видела, – кивнула она. – И грифон не зеленый.
– Зато друид, похоже, тот самый, – усмехнулся Брейдон. – Ард считает, что это истинное пророчество и оно начало сбываться, когда я нашел тебя в лесу.
– И что? Я теперь должна восстановить равновесие?  – Гвен возмущенно всплеснула руками. – Но я не знаю, как это сделать. И даже если мы найдем какие-то знания в Синих горах, что я могу одна? Древние друиды проиграли в битве, а их было великое множество.
– Этого я тоже не знаю, – он помрачнел еще сильнее. – Зато я узнал, что бесам тоже известно о пророчестве. Наш клан не просто так уничтожили. Мой отец, лэр Джозеф Брейдон, знал про предсказание. И верил в него. Верил, что именно наш клан сыграет главную роль в возвращении кьяри на земли предков.
– И поэтому бесы его убили? – спросила девушка тихо. – А как они узнали?
– Предательство, – Джей невольно сжал зубы. – Нас предали, выдав бесам местоположение Брейдон-холла, а может, и не только это. И что самое страшное, это был кто-то из кьяри. Кто-то, кого отец принимал в своем доме, кому доверял.
Ярость снова поднялась волной, и Джей зажмурился и сжал кулаки, пытаясь удержать ее внутри.
– Джей.
Нежные пальцы коснулись его лица, и Брейдон открыл глаза. Гвен больше не сидела рядом. Она стояла прямо перед ним, осторожно держа его лицо в ладонях. Тонкие пальцы погладили его щеку, осторожно отвели со лба прядь волос.
– Мы справимся с этим, – нежные губы тронула ласковая улыбка. – Мы вместе, друид и грифон.
Он взял ее руку, поцеловал в ладонь, потом прижал ко щеке.
– Я не хочу втягивать тебя, понимаешь? И я не уверен, что смогу тебя защитить. Бесы пойдут на все, чтобы уничтожить друида.
Девушка вдруг тихо засмеялась и поворошила его волосы, будто он был маленьким мальчиком, вроде Алема или Грэма.
– Эй, но я же могущественный и страшный друид, не так ли? Значит, мы непременно победим.
Он поднял глаза, встречаясь с ней взглядом. Гвен улыбалась и, похоже, ничуть не разделяла его опасений.
– Джей, все будет хорошо. К тому же, выбора-то нам не предоставили.
Это была правда. Выбора не было у них обоих. Можно, конечно, попытаться засунуть голову в песок, забыть о пророчестве и даже о предательстве и просто жить. Растить детей, радоваться жизни. Вот только вряд ли получится делать это долго. Рано или поздно слухи просочатся. И бесы вернутся, чтобы стереть с лица земли последнего друида. И Брейдонов вместе с ним.
Гвен не отводила взгляда и не убирала рук, а он был не в силах отстраниться. В этих прикосновениях было что-то абсолютно правильное, что-то, чему невозможно было противостоять. И подобного Джей не испытывал еще ни разу в жизни. Как можно этому противиться? И надо ли это делать?
Надо. Как бы ни было трудно и больно, он не имеет право втягивать ее в свою месть. Его долг – найти предателя, уничтожившего клан Брейдонов. Найти и убить. И Гвен не имеет к этому отношения. Как только она обретет свои силы, им придется расстаться. В остальном девушка участвовать не должна. Джей осторожно взял ее руки и отвел от себя. В глаза ей он не глядел. Просто не мог.
А в следующий миг где-то недалеко громыхнул гром. Брейдон вскинул взгляд в изумлении. Гвендолен, выпрямившись во весь свой невеликий рост, смотрела на него сердито.
– Да сколько можно валять дурака? – крикнула она, топнув ногой.
Земля ощутимо вздрогнула, с зашумевших деревьев с криками взвились стаи потревоженных птиц. Джей замер, пораженный силой ее гнева.
– Лэр Брейдон, я освобождаю вас от всех обещаний и клятв, – выпалила Гвен. – И более не нуждаюсь в вашей помощи. Сегодня же я уеду. Одна! И не вздумайте меня останавливать.
Она оглянулась, потом взмахнула рукой в сторону полуразрушенной стены. Молния, сорвавшись с тонких пальцев, ударила в камень, заставляя остатки строения рассыпаться. Каменная крошка брызнула в разные стороны.
– Вот так! – с сердитым удовлетворением кивнула девушка, глядя на произведенные разрушения.
Потом она повернулась, намереваясь, видимо, сесть в седло и ускакать. Длинная коса метнулась по спине, как хвост рассерженного барса. Эффектного ухода, правда, не получилось. Как и в прошлый раз Гвендолен пошатнулась, вытянула руку, пытаясь обрести опору. Джей одним прыжком оказался рядом с ней, подхватил на руки.
– И куда ты собралась? – спросил он, заглядывая в глаза, все еще горящие гневом.
– Куда угодно, – сердито ответила Гвен. – Лишь бы там не было тебя.
Он засмеялся, и она нахмурилась еще сильнее.
– Пусти меня немедленно! Или тебе в лоб молнией попасть?
– Тише, – он снова сел, не выпуская ее из рук. – Тише, малышка. Ты все равно со мной не справишься.
Она наконец перестала сопротивляться и притихла в его объятиях. Брейдон снова взглянул ей в лицо. Гнев уже прошел, кажется, но во взгляде девушки читались боль и обида.
– Я все равно уйду, – сказала она тихо.
– Кто ж тебя отпустит? – рассмеялся он и поцеловал ее в кончик носа.
– Уйду, – она уткнулась лицом ему в шею. – Я тебе не нужна. А значит, мне не нужна твоя помощь. И плевать мне на твою дурацкую клятву.
Гвен всхлипнула. Джей обнял ее крепче, побаюкал тихонечко.
– Ты мне нужна, – сказал он тихо. – Ты нужна мне, как воздух.
Она подняла лицо, взглянула на него полными слез глазами, в которых плескалось изумление:
– Тогда почему?
– Если бы я не узнал то, что знаю теперь, поверь, я бы уже сделал тебе предложение. Еще вчера, как только вернулся домой. Думаешь, я не понял, что это была дурацкая клятва?
Она слушала его, как завороженная. не отводя глаз. И в фиалковом взгляде он видел боль и страх.
–  Я не имею права ни на что, пока не свершу месть, – продолжил он. – Как я могу брать на себя обязательства в такой ситуации? Как я вообще могу мечтать о счастье, когда, вполне вероятно, погибну, пытаясь покарать предателя?
– Вот только попробуй, – Гвен выпрямилась и снова обхватила его лицо ладонями. – Только посмей умереть, Джей Брейдон.
– Постараюсь не делать этого, – усмехнулся он, любуясь ее гневом. – Знаешь, ты очень красивая, когда сердишься.
Она смутилась и покраснела, но глаз не отвела.
– Я еще и не так рассержусь. – девушка снова погладила его по щеке. – Джей, мне не нужны никакие обязательства. Мне ты нужен. И если я и вправду тебе нужна, как ты говоришь, не отталкивай меня, прошу. Это больно.
– Прости, – шепнул он, прижимая ее к себе. – Прости меня. Я просто дурак.
– Как самокритично, лэр Брейдон, – засмеялась она, обнимая его за шею.
– Ты еще и дразнишься? – он тоже засмеялся.
– А что остается? – Гвен снова сделалась серьезной. – Ладно, так и быть, я не стану уезжать. Но скажи, ты в самом деле считаешь, что я не стану принимать участия в твоих поисках? Как ты себе это видишь? Или ты намерен бросить меня в этих Синих горах?
– Разумеется, нет, – возмутился Джей. – Но после того, как ты обретешь свои силы, я стану тебе не нужен.
– И вправду дурак, – вздохнула девушка устало. – Знаешь, меня утомил этот спор. Поехали домой. У нас еще куча дел.
Брейдон не шевельнулся, и она попыталась вывернуться из его рук:
– Отпусти меня. Говорю же, надо ехать.
– Непременно, – улыбнулся он, не двигаясь с места и по-прежнему не выпуская девушку из объятий. – Но сперва я должен тебе доказать, что говорю правду.
– Какую именно? – не поняла Гвен.
Джей засмеялся тихо. Какая правда сейчас самая важная? Это же так просто.
– Ты мне нужна, – повторил он и припал к ее губам.
Нежные губы приоткрылись ему навстречу, и он проник языком в теплое, влажное блаженство. Гвендолен затрепетала в его руках, всем телом отзываясь на ласку. Нежные руки девушки обвились вокруг его шеи, беря в сладостный плен. Брейдон почувствовал, как тонкие пальцы зарылись в его волосы, скользнули по шее. И в этот момент он понял, что все причины, которые он придумывал, не важны совершенно. А важно лишь то, что происходит здесь и сейчас. Важно и единственно правильно.
Джей поднялся на ноги, продолжая прижимать Гвен к своей груди. Она распахнула глаза, глядя на него в изумлении. Брейдон улыбнулся, видя в этих фиалковых омутах поволоку страсти.
– Сейчас, – сказал он чуть хрипло. – Если передумала, скажи сейчас. Потом будет поздно.
Она засмеялась тихим грудным смехом.
– Я не передумаю, мой лэр.
Брейдону не хотелось оставаться на пожарище, но до опушки леса, где подножие вековых дубов заросло мягкой травой, было рукой подать. Он опустил на траву свою драгоценную ношу и прилег рядом. Гвендолен по-прежнему улыбалась, не отводя от него глаз. Джей накрыл ее губы поцелуем, и девушка доверчиво потянулась ему навстречу. Его буквально опьяняла ее готовность отвечать на его ласки.
Пуговицы рубашки легко поддались. Еще пара движений, и его пальцы коснулись обнаженной кожи ее груди. Дыхание Брейдона пресеклось при виде этих полушарий, увенчанных нежно-розовыми навершиями. Эта красота была слишком нежной, чтобы касаться ее руками. Он склонился над грудью девушки, лаская ее губами, языком, и услышал в ответ тихий стон, от которого по его спине побежали мурашки. Джей поцеловал другую грудь, чуть сжал губами розовый сосок, и Гвен выгнулась дугой в его руках, застонав от наслаждения. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Это было слишком прекрасно, чтобы ждать долго. Пользуясь тем, что девушка погрузилась в пучину страсти, он быстро разделался с остальной ее одеждой. И замер на мгновение, любуясь прекрасной наготой желанной женщины.
Почувствовав, что он остановился, Гвен открыла глаза, все еще затуманенные страстью.
– Если ты сейчас скажешь, что передумал…
– Ни за что, – засмеялся Брейдон, буквально за пару движений скидывая с себя все, что на нем было.
И снова обнял ее, прижимаясь всем телом, кожей ощущая близость желания. Гвендолен застонала в ответ, обвивая его руками.
– Джей, как хорошо…
– Это только начало, малышка, – шепнул он прямо в маленькое розовое ушко.
Ушко, стройная шея, нежные губы. Джей целовал ее, пытаясь не пропустить ни клочка нежной кожи, а его руки тем временем ласкали гибкое женское тело. Вот он накрыл рукой средоточие ее женственности, с восторгом ощущая жар, который сам и разжег. Гвен, охваченная страстью, даже не вздрогнула, лишь задвигалась беспокойно, требуя большего. Брейдон покрыл ее грудь поцелуями, одновременно усиливая откровенные ласки, и девушка, отвечая на его страсть, снова застонала, впиваясь ногтями в его плечи. Сил ждать больше не было, и, осторожно разведя ее бедра, Джей расположился между ними, приподнявшись на локтях.
– Гвен, – позвал он тихонечко. – Открой глаза.
Она неохотно подняла ресницы. В фиалковом взгляде читалась нетерпеливая страсть.
– Джей?
– С этого момента ты моя, – сказал он, глядя ей прямо в глаза.
И одним движением вошел, не желая больше медлить ни секунды. Девушка ахнула, и Брейдон закрыл ей губы горячим поцелуем, надеясь хоть так облегчить боль, которую причинил. Потом он замер, пережидая. Это было чудовищно трудно, почти невыносимо – не шевелиться сейчас, но он должен был дать ее телу время. Пару минут они оба оставались неподвижны. Гвен пошевелилась первой, заставив его заскрипеть зубами.
– Тише, малышка, – Джей поднял голову, заглядывая в ее лицо. – Не шевелись.
Глаза девушки были открыты. В них не было сейчас страсти, зато сияло неуемное любопытство.
– Это все? – спросила она.
Не в силах сдержаться, Брейдон расхохотался.
– Поверь, даже и близко нет.
– Тогда почему нельзя двигаться?
– Потому что твоему телу нужно время, чтобы справиться с болью, пояснил он, все еще улыбаясь. – А потом мы пойдем вперед.
– Тогда можем идти, – Гвендолен обвила его руками за шею, притягивая к себе. – Мне, считай, и не было больно. И я хочу знать, что будет дальше.
– Тебе понравится, – выдохнул он, начиная медленно двигаться. – Я все для этого сделаю.
Брейдон изо всех сил старался быть осторожным, но она не собиралась ему в этом помогать. Теперь, когда девственная завеса была пройдена, Гвен включилась в игру тел, отдаваясь страсти с такой силой, что это не могло не вызывать изумления. Обняв его ногами, она почти мгновенно поймала ритм движений. Танец любви набирал темп с каждой секундой, и Джей почувствовал приближение волны наслаждения. Он изо всех сил противился ей, стараясь дать Гвен время, чтобы тоже испытать высшее блаженство. И вскоре увидел и почувствовал, как она, забыв обо всем в буйстве страсти, поднимается на вершину. Еще пара мгновений, и крик восторга сорвался с ее губ. И отвечая ей, Брейдон, наконец отпустил себя, позволив полету экстаза окончательно захватить и разум, и чувства.
И в тот самый миг, когда наслаждение стало невыносимым, он сквозь свой собственный стон вдруг услышал нежный голос в своем разуме:
– Джей, я люблю тебя. Как хорошо!
– Гвен?
Он замер, не вы силах поверить в то, что случилось.
– Джей?
Теперь голос прозвучал не только в разуме. Брейдон приподнялся на локтях, заглядывая ей в лицо.
– Мне показалось…
– Тебе не показалось, – ответил он, не разжимая губ. – И я тоже люблю тебя, малышка.
Он коснулся ее губ поцелуем и одновременно потянулся разумом, стараясь стать как можно ближе. А в следующий момент их разумы рванулись друг к другу, сливаясь. На несколько мгновений Брейдон стал Гвендолен, проживая с ней всю ее жизнь.
Маленькая девочка на коленях отца слушает сказку, а ее мама сидит рядом, вышивая, и улыбается. Юная девочка всего четырнадцати лет у свежей могилы обнимает плачущего отца. Секреты с подружкой, первый кавалер на танцах. Трое в переулке, и всепоглощающий страх, и огонь, пожирающий их. И отчаяние, смешанное с ужасом, от того, что надо бежать в ночь, бросив все, что дорого. Дорога, незнакомые люди, страх перед будущим. И вдруг – нападение. И снова злого человека сжигает пламя, и надо бежать, а в спину летят страшные крики.
Скитания по лесу, отчаяние, и волчий вой где-то рядом. А в следующий миг Джей увидел самого себя в той маленькой пещерке у оврага. Долгая дорога в Брейдон-холл, страх, и неуверенность, и благодарность людям, которые спасли и помогли просто потому, что могли это сделать. Брейдон-холл и Фиона, дети, тепло и уют. И снова он, лэр Брейдон, и притягивающий, и пугающий одновременно. Их первый поцелуй у озера, и ясное осознание собственных чувств. А потом его глупая клятва, и горечь, с которой так трудно справиться. И решимость сделать так, чтобы они оба были счастливы, пришедшая с ясным пониманием, что счастливы они могут быть только вместе. Глупая ссора у развалин, и вот, наконец, оно, беспредельное счастье, оказавшееся даже прекраснее, чем можно было себе представить.
Время вернулось в настоящий момент, и Джей вынырнул из чужого разума, едва переводя дух. Оказалось, он успел зажмуриться, хоть и не осознавал этого. Зажмуришься тут, право.
Брейдон взглянул на девушку. Гвен лежала, тоже закрыв глаза, изо всех сил прикусив побелевшие губы. Из-под ресниц пробивались слезы, стекая по вискам и теряясь где-то в беспорядке распущенных серебристых волос. Джей осторожно погладил ее по щеке, коснулся губ легким поцелуем. Гвендолен всхлипнула и открыла глаза.
– Что это было? – спросила она хрипло.
– Взаимопроникновение, – ему тоже пришлось прокашляться, чтобы хоть что-то сказать. Разумом было бы легче, но он не решался сейчас применить дар вновь. – Слияние разумов. Я читал об этом, но никогда не испытывал.
– А что это? – Гвен быстро приходила в себя, на ее лицо возвращались краски и слезы высохли. – Кажется, я видела всю твою жизнь.
– Все мои воспоминания, – поправил Джей. – Так бывает, когда в постели оказываются двое слышащих, которые любят друг друга. В момент высшего наслаждения падают самые глубинные барьеры, и два разума сливаются воедино. Теперь ты знаешь обо мне все, что я о себе помню. А я, соответственно, знаю все о тебе.
Девушка покраснела, смутившись.
– Все-все?
– Эй, – рассмеялся Брейдон. – Нас таких двое. И я сейчас тоже судорожно пытаюсь припомнить, что ужасного и постыдного о себе я не успел прочно забыть.
– Ничего, – Гвен улыбнулась и нежно погладила его по щеке. – Ничего постыдного, хотя куда больше грустного, чем я думала.
– Это прошлое, – он поцеловал губы, все еще припухшие от его страсти. – Не думай о плохом. Сейчас следует думать только о хорошем.
Джей перевернулся на спину и, притянув девушку, уложил ее себе на грудь. Лето, конечно, было в разгаре, но валяться на земле юной деве нужно с осторожностью. Кроме того, так у него освобождались обе руки, которым всяко было чем заняться.
– И мы теперь будем видеть это все каждый раз? – спросила Гвен, возвращая ему поцелуй и укладываясь поудобнее.
– Нет, – Брейдон провел ладонью по стройной спине. – Это случается лишь раз.
– А я правда слышала твой разум? – спросила она.
– Правда. А я слышал твой.
– Значит, теперь ты можешь меня слышать, – заключила девушка. – Это хорошо.
Он еще раз прошелся руками по ее телу, но потом убрал их и даже сунул под голову от греха. Гвендолен, только что не мурлыкавшая под его ласками, взглянула с изумлением.
– А теперь что?
– А теперь нам обоим следует отдохнуть, – пояснил он. – Особенно тебе. Сперва ты устроила землетрясение, потом кидалась молниями и в завершение всего рассталась с девственностью. Как мне кажется, стоит взять перерыв.
– Думаешь? – девушка наклонила голову к плечу, взглянула с озорством. – Я себя усталой как-то не чувствую.
Он расхохотался, обнимая ее и покрывая смеющееся лицо поцелуями:
– А ты, оказывается, ненасытная? Всегда мечтал о такой жене.
– Жене? – брови девушки взлетели, на милое лицо упала тень тревоги. – Джей, это совсем…
Он не дал ей договорить, прервав поцелуем поток бреда, который не намеревался слушать.
– Это необязательно, я понял. Просто это то, чего я хочу. Лэра Крэйг, вы согласитесь стать моей женой?
– Ну… – она закатила глаза, делая вид, что размышляет, но тут же засмеялась, не выдержав. – Лэр Брейдон, я согласна.
Вот теперь Джей и вправду почувствовал себя абсолютно счастливым. И припал к губам невесты долгим страстным поцелуем. Как выяснилась, слишком страстным, потому что на этом его сдержанность и закончилась. Впрочем, даже попытайся он остановиться, Гвендолен ему ни за что не позволила бы. Ей, похоже, было неведомо смущение на ложе любви, и этот факт приводил Джея в восторг. Девушка возвращала ему ласки пусть неумело, но с радостью и нежностью, каких он не знал никогда в своей жизни.
Брейдон немного опасался новых неожиданностей, но на этот раз восторг кульминации не был испорчен. Хотя щиты разума были по-прежнему опущены, слияния не произошло. Возможно, потому, что они оба оказались не в силах мыслить в такой момент.  После, снова устроив девушку поверх себя, чтобы не замерзла, он лежал, глядя, как в высоком голубом небе сияют радуги, одна над другой, аж четыре штуки. Гвен задремала, уткнувшись ему в шею, а Брейдон любовался расцвеченным небом. Интересно, а в Брейдон-холле видно это красоту? Если да, то Ард точно догадается, что произошло. Впрочем, он обрадуется. Они все. Джей еще успел подумать, что до отъезда надо непременно устроить торжество с принесением официальных клятв и всей прочей традиционной ерундой, сопутствующей свадьбе. А потом он тоже соскользнул в тихий и бестревожный сон.