[indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent] ***
Гвен проснулась, когда утро едва наступило, а весь дом был еще погружен в тишину. Это ее порадовало несказанно. Не то, чтобы девушка чувствовала себя выспавшейся. Легли они поздно, да и заснули нескоро. Но Гвендолен подозревала, что после праздника, да еще перед отъездом, дел в доме будет по горло. Осторожно сев в постели, она позволила себе немножко помедлить, любуясь спящим мужем. Джей во сне разметался и скинул одеяло до пояса. Красивое лицо было спокойным и безмятежным, широкая грудь, поросшая золотистыми волосами, медленно вздымалась и опускалась в сне. Гвен осторожно укрыла его, постаравшись не разбудить, ощущая, как при воспоминании о вчерашней ночи вспыхнули щеки.
Вчера Джей в прямом смысле уволок ее с праздника, когда Гвен пожаловалась, что наплясалась до боли в ногах. Ей всегда нравилось танцевать. Сперва было немножко сложно подстроиться, ведь у кьяри танцы другие. Но тут главное желание, и скоро девушка полностью освоилась. Помогло и то, что ее муж оказался прекрасным танцором, чутким и внимательным партнером. Удивительно просто. По лэру Брейдону никак не скажешь, что подобное времяпрепровождение может быть ему по нраву.
Ну, а потом он унес ее в спальню и, кажется, задался целью продолжить удивлять. То, что они вытворяли нынче ночью, Гвен раньше и представить себе не могла. Вспоминать об этом было слегка неловко, но так приятно, и где-то в животе немедленно разлилось тепло. Наверное, она и вправду ненасытная распутница, как, смеясь, говорил Джей. Впрочем, ему это совершенно точно нравилась. Поймав себя на том, что улыбается, девушка решительно себя одернула. Хватит уже мечтать. Надо подниматься и идти заниматься делами.
Быстро умывшись и одевшись, она спустилась на кухню и охнула, увидев царящий там беспорядок. Кто-то, должно быть, заботливая Фиона, собрал посуду, но на мытье, разумеется, сил ни у кого не хватило. А ведь вчера они задействовали все, что было. Так что в доме ни единой чистой тарелки и миски, ни единого стакана. Кроме того, вопреки привычкам Брейдонов, никто не озаботился поставить кашу, чтоб протомилась на утро. Остатки еды, правда, собрали, но, учитывая, что никто из гостей так и не уехал домой, их было совершенно недостаточно.
Гвен растопила плиту, натаскала воды в большой котел. В другом таком же заварила кашу, надеясь, что к пробуждению гостей она успеет протомиться. Потом вышла во двор, чтобы хоть примерно представить себе поле деятельности. Со столов было убрано почти все, оставшееся можно было унести за пару раз. Скатерть, вернее, ткань, ее изображавшая, была залита вином, а кое где и соусами. Ее следовало замочить побыстрее, иначе до отъезда не успеет отмокнуть. А постирать ткань надо сегодня. Если оставить, пятна не отойдут.
Сами столы и скамейки тоже нужно будет разобрать, но это позже, когда уедут гости. Что еще надо сделать прямо сейчас? Ах, да, покормить скотину и птицу. Выгонять скот на пастбище сегодня не требуется, нагуляются, пока идут до Дарган-Кастла. А еще лэр Брейдон вчера просил проверить, как собрался Тай. К удивлению Гвен, пока она спала, Джей успел отобрать одежду детей, которую следовало взять с собой. А вот к рысенку соваться не стал, побоялся обидеть. Подобную внимательность к гордости младшего брата девушка находила чрезвычайно трогательной, но проверить все-таки надо. Четырнадцатилетний мальчик непременно что-нибудь да забудет.
В общем, дел не гора, а горный кряж, и целая гряда холмов в придачу.  Пожалуй, все-таки стоит разбудить мужа. Гвен уже усвоила, что ему очень не нравится валяться в постели, пока другие работают. И мужская помощь ей не помешает. Но не будет же лэр Брейдон-холла при гостях таскать воду и кормить скотину? Нет уж, пусть спит, пока гости не проснутся. А потом займется ими, как ему и положено, вместе с Ардом. Сейчас же можно растолкать Тая и Кима. И Фиону, кстати, тоже пора будить. Ей еще надо упаковать свои травы и мази, с которыми целительница ни за что не желала расставаться.
– Ты рано поднялась, – послышался голос позади нее.
Гвен обернулась и увидела стоящего в дверях Арда. Он прислонился к двери и смотрел на девушку с улыбкой.
– Дел очень много, – пояснила она. – Я хотела успеть побольше, но поняла, что одна не справлюсь.
– Да уж, – Ард окинул взглядом двор. – Тут нужны силы всей семьи.
– Тогда буди их, – велела Гвен, стаскивая со стола скатерть. – А я пока замочу вот это.
– Хорошо, – кивнул он. – А потом? Я видел, что ты поставила завтрак вариться. Что еще нужно сделать в первую очередь?
Гвен слегка смутилась. Обычно задания раздавал лэр, или сам Ард, если Джея не было дома. Но теперь он спрашивал у нее, как будто девушка имела право распоряжаться.
Впрочем, ведь имела. С этого дня она не гостья. Она Гвендолен Брейдон, супруга лэра, старшая женщина клана и хозяйка Брейдон-холла. И распоряжаться хозяйством не только ее право, но и обязанность.
– В первую очередь надо натаскать воды в купальню и на кухню, – принялась перечислять она. – Потом покормить птицу и животных. И выгон проверьте. Джей вчера оставлял там сено, но лошади гостей могли уже все съесть. А я замочу скатерть и начну скорее мыть посуду, потому что и позавтракать не из чего. И разогрею мясо, что не доели вчера. Вдруг кто-то не ест кашу. Когда покончим с завтраком, решим, что дальше. Полагаю, лэр Брейдон захочет сам расписать день.
– Думаю, ему не придется, – одобрительно кивнул Ард. – Ты отлично справляешься. Кстати, твоего мужа тоже будить мне, или ты сама?
– Буди, – фыркнула Гвен. – У нас нет времени на всякие глупости, но я вполне способна об этом забыть в процессе его пробуждения.
Ард засмеялся и ушел в дом, а Гвен, прихватив сложенную скатерть, поспешила в прачечную, надеясь, что там осталось хоть немного воды.
Вода, к счастью, нашлась. Замочив ткань, девушка поспешила обратно на кухню. Поставила разогреваться мясо, залила миски в мойке согревшейся водой. Оставшиеся пироги, которых было на удивление мало, она сложила на одно блюдо, собираясь выкинуть позже. Это могло подождать, а вот посуда понадобится в любой момент.
– Доброе утро, – донеслось со спины, когда Гвен уже домывала тарелки. – Ну, неужели даже в утро после своей свадьбы мы не можем выспаться?
Она обернулась с улыбкой. Джей, заспанный и встрепанный, стоял в дверях, с неудовольствием осматривая беспорядок на кухне. Потом подошел и удивительно нежно ее поцеловал.
– У меня самая замечательная и очень работящая жена. Почему я не женился на какой-нибудь лентяйке?
Он уцепил кусок засохшего пирога и плеснул сидра в первую попавшуюся кружку, даже не посмотрев, чистая ли она.
– Куда? – возмутилась Гвен. – Пирог совсем сухой. Я сейчас положу тебе мяса.
– Не хочу мяса, – упрямо пробурчал муж, уже успевший откусить изрядный кусок. – А пирог все равно вкусный.
Он взял еще кусок, потом подумал, положил на место и утащил все блюдо в зал. Девушка только руками всплеснула. Но не отбирать же теперь. Ведь еще и не отдаст. Надо скорее учить Фиону и Тая печь, иначе каждый раз, когда придет ее очередь готовить, семья будет требовать пирогов. А ведь это не единственное, что она умеет готовить.
В кухню спустились Ким с Таем, подгоняемые Ардом, следом пришла сонная Фиона. Детей Ард трогать не стал, и Гвендолен была с ним полностью согласна. Во-первых, свинина или засохшие пироги – это не завтрак для малышей. А во-вторых, и без них проблем хватает.
Брейдоны как раз успели позавтракать, когда на кухню потянулись первые гости. Не все они спустились из гостевых комнат. Оказывается, многие ночевали в шатре, предоставив нормальные кровати женщинам и детям. А Фил Дарган и вовсе предпочел спать в конюшне. Сказал, что ему нравится там атмосфера. Может, и пошутил, а может, и правду говорил, Гвен не поняла. Впрочем, у нее не было времени это обдумывать. Надо было раскладывать завтрак, нести в купальню гору свежих полотенец для гостей, пожелавших освежиться. И еще небольшой холмик – на пирс, где те, кто предпочитал холодную воду горячей, устроили купание.
Правда, у нее неожиданно появилась помощница. Позавтракавшая Эльва предложила заняться посудой, которой вновь накопилась гора, и Гвендолен с радостью приняла помощь. Зато она успела проконтролировать, как позавтракали проснувшиеся дети, заплела косы Дане и Леоне, а с ними еще двоим малышкам, одной из Франов, другой из Дарганов. Потом изловила Тая и отправила его с детьми собирать вещи, велев проконтролировать, чтобы они ничего не забыли. Так рысенок сможет вспомнить, что забыл он сам.
Отдохнув после завтрака, гости стали собираться в обратный путь. Франы, все приехавшие верхом, поскольку дорога к их замку была узкой и непроходимой для повозок, собрались довольно быстро. Гвен успела выкроить время, чтобы их проводить, тепло попрощавшись с Эльвой-помощницей.
Дарганы задержались. Им надо было распределить по повозкам вещи отправляющихся в гости Брейдонов. Только два старших сына Фила сразу сели на коней и погнали вдоль озера маленькой стадо: двух коров, трех овец и двух мохнатых коз, которых держали не столько из-за молока, сколько из-за шерсти, мягкой и нежной. Как поняла Гвен, раньше вычесанную с коз и состриженную с овец шерсть семейство продавало или обменивало на готовую одежду. Что ж, прясть и вязать девушка умела не хуже, чем шить. Надо будет только попросить Джея купить прялку.
Девушка взглянула в след неспешно удаляющемуся стаду и порадовалась, что Брейдоны не держали медлительных свиней. Мясо не было нужды выращивать при таком-то количестве охотников. Судя по скорости, скотина добредет до Дарган-Кастла к вечеру. Впрочем, тут она ошиблась. Взметнулся над травой серый мохнатый хвост, и стадо заметно ускорилось. Что ж, с помощью Кима есть шанс, что они дойдут быстрее.
Алем, Дана и Ард закончили отлавливать птиц и грузить их в клетку. На вторую половину повозки закинули вещи детей, а сами они вместе с Фионой, разместились в другой, где ехал шуршащий и звякающий багаж целительницы. Следом двинулся Фил Дарган в облике коня, уводя с собой всех лошадей Брейдонов кроме Мрака. Табун сопровождали Ард и лэр Вальд, пожелавший тоже навестить Дарган-Кастл.
Закончив оставшиеся дела, Гвен вышла на крыльцо, оглянулась и вдруг поняла, что дом опустел. Остались только они с мужем. По его слегка растерянному лицу, по тому, как он оглядывал двор, было понятно, что и Джей чувствует то же самое. Уютный и теплый Брейдон-холл, так быстро ставший для девушки домом, стоял непривычно тихий и пустынный. Брошенный. И это было очень-очень грустно. Гвендолен подошла к мужу и обняла его:
– Это ненадолго, Джей. Мы скоро вернемся. Все вернутся.
– Только вот будут ли они тут в безопасности, – мрачно ответил он.
– Будут, – уверенно сказала Гвен. – Мы обязательно выясним, как спутники скрыли свой замок от бесов. И сделаем так же. Никто не сможет нас найти.
Он улыбнулся печально:
– Ты всегда веришь в лучшее, правда?
– Пока ты со мной – верю, – кивнула девушка и, встав на цыпочки, крепко его поцеловала. – А мы с тобой поедем с ними, или будем пытаться устроить бурю?
– Поедем, – кивнул Джей. – Хочу убедиться, что все добрались и всё в порядке. Может, я и перестраховщик, но так мне будет спокойнее.
– Тогда поехали, – улыбнулась она. – Если постараемся, я еще успею вечером испортить погоду и выспаться после этого. И не придется терять целый завтрашний день.
– Отлично придумано, малышка, – улыбнулся Брейдон. – Не волнуйся, мы мигом доскачем. Ты же знаешь Мрака, его только пусти побегать.
Он направился к конюшням. Гвен заторопилась следом, пытаясь не отстать слишком сильно от решительно шагающего лэра.

Они и вправду добрались довольно быстро, въехав в ворота Дарган-Кастла одновременно с гружеными повозками. Табун, ведомый Филом, обогнал их буквально на несколько минут, и теперь хозяева распределяли по стойлам новых постояльцев. Это, впрочем, не составляло проблемы. Уж чего другого, а мест для лошадей у лэра Жеребца хватало всегда.
Гвен присоединилась к детям, разгружавшим свои вещи. Матушка Лобусти, бывшая в клане Дарганов кем-то вроде няньки, отвела их в выделенные для детей комнаты. Гвендолен помогла близнецам разобрать и разложить по местам весь багаж. Потом она заглянула в комнату Алема и увидела, что мальчишка просто бросил свои вещи и убежал куда-то, где интереснее. Покачав головой, девушка все распаковала и разложила по местам, надеясь, что маленький летун разберется, где что лежит.
Дану она застала сидящей среди полуразобранных тюков. Девочка выглядела грустной и нахохлившейся, и даже не улыбнулась при виде жены брата. Гвен присела рядом с ней на кровать.
– Ты расстроена тем, что уехала?
– Немножко, – вздохнула Дана. – Брейдон-холл ведь наш дом. И там ведь остался мой сад, и некому будет за ним ухаживать. Некоторые растения могут погибнуть без полива. Но Джей сказал, что пока вы не вернетесь, нам нельзя будет ездить домой. А почему, не сказал. И как долго вас не будет, не сказал тоже. Разве вам так уж необходимо уезжать?
– Необходимо, – ответила Гвен, обнимая девочку. – Но мы постараемся вернуться как можно скорее. И тогда Брейдон-холл будет в безопасности. Никто больше на него не нападет.
– Правда? – Дана слегка оживилась. – Это хорошо. Мы все немного боимся, что бесы найдут нас снова. Все младшие. А как вы сможете нас спрятать?
– Я точно не знаю, – пожала плечами девушка. – Но мы затем и едем, чтобы выяснить. Это единственное, из-за чего ты грустишь?
– Нет, – снова нахмурилась девочка. – Просто еще тут много народу. Лэр Вальд рассказал мне про щиты, и у меня получается. Но это трудно. Вчера на свадьбе было так много гостей, что я очень устала. А теперь мы приехали сюда, и здесь снова толпа. Вот я и спряталась в комнате. Тут хоть потише.
– Может, тебе пойти в сад? – посоветовала Гвен. – Вряд ли там много народу среди дня, когда все заняты. Я слышала, что у Дарганов садовница очень любит растить цветы. Наверняка вы найдете, о чем поболтать.
– Ты права, – оживилась Дана. – В саду мне наверняка понравится. Я там бывала, конечно, но это очень красивое место. И там действительно мало народу днем.
Вдвоем они быстро разложили вещи, и девочка убежала в сад. А Гвен, спустившись следом во двор, увидела, что стадо, наконец, добрело до места назначения. Тай и Ким, уже в человеческом обличии и одетые, помогали хозяевам загнать скотину в хлев, а Джей и Ард о чем-то беседовали с лэром Вальдом. Подумав, девушка присоединилась к ним. Мужчины встретили ее улыбками, а муж поцеловал и притянул к себе.
– Дети в порядке?
– Дана немножко расстроена, – пожаловалась Гвендолен. – Она устает от дара.
– К сожалению, первое время так и будет, – сочувствующе сказал Вальд. – Я помню этот период и свое желание стать отшельником. Но привычка приходит очень быстро.
– В главном зале накрывают обед, – сообщил подошедший хозяин дома. – Вы ведь перекусите с нами, Джей?
– Разумеется, – вежливо ответил лэр Брейдон. – Но потом сразу же поедем. Хочется успеть кое-что сделать сегодня, чтобы завтра отправиться с самого утра.
Они еще какое-то время побеседовали, дожидаясь звона колокола, приглашающего к трапезе, и неспешно пошли в зал. Брейдонам выделили места рядом друг с другом, но лэра и его супругу, так же, как и правдоискателя, Фил усадил за свой стол, потеснив старших сыновей. Окинув взглядом рассаживающееся семейство, Джей нахмурился.
– А где Дана?
– Должно быть, она задержалась в саду, – ответила Гвен. – Возможно, там не слышен колокол. Я приведу ее.
– Может, я сам схожу? – начал подниматься он.
– Сиди, – с улыбкой остановила его супруга. – И ешь. Дома, между прочим, еды нет вовсе. А с нашими женскими проблемами мы как-нибудь разберемся.

Девушка прошла калитку, ведущую в сад, и остановилась в замешательстве. Сад у Дарганов был просто был просто огромный. Похоже, цветы, срезанные ради их с Джеем свадьбы, ничуть не нанесли ему ущерба. Цветущие кусты перемежались со шпалерами, увитыми благоухающими розами и образовывали целый лабиринт, в котором то и дело попадались укромные уголки, в которых размещались скамейки, а кое-где резные беседки. Гвен подумалось, что это место прямо-таки создано для романтических свиданий. Здесь могли встречаться несколько парочек одновременно, даже не замечая друг друга. Но вот как разыскать в этом лабиринте маленькую девочку? Вот если бы она обладала силой Джея, чтобы позвать Дану мысленно. Попробовать что ли? Вдруг друиды это могут?
Нет, лучше не стоит. Все, что у нее получается, хоть огонь, хоть молния, отбирает кучу сил. Не хватало еще грохнуться тут в обморок, чтобы их с Даной искали обоих. Но и просто аукать не хочется. Да и вряд ли она докричится. Сад-то огромный. Гвен пошла по дорожке, надеясь, что или наткнется на девочку случайно, или та услышит нетерпение и тревогу и придет на их зов. Надо было Кима послать, сообразила она. Он бы мигом разыскал сестренку. Но волчонок бывает порой таким резким, а малышка и так расстроена. Лучше уж найти самой.
Где-то за кустами раздались шаги, и Гвендолен заторопилась, рассчитывая увидеть девочку. Обогнув очередную шпалеру, увитую цветущими розами, она вместо Даны с удивлением уставилась на молодую женщину, внимательно осматривающую какой-то куст. Судя по фартуку и перчаткам на руках, это была местная садовница. Девушка производила приятное впечатление. Рослая красавица, наделенная в изобилии всеми женскими прелестями, которых, по мнению Гвен, ей самой недоставало. Золотистые вьющиеся волосы были собраны в косу, но непослушные завитки обрамляли лицо. Кожа девушки была тронута золотистым загаром, не скрывавшим румянец на щеках. Она сосредоточенно выискивала что-то на ветках куста, потом достала из кармана передника ножницы и обстригла непонравившийся ей побег. На подошедшую незнакомку садовница вовсе не обращала внимания, будто той и не было.
– Здравствуйте, – негромко произнесла Гвен, опасаясь испугать увлекшуюся работой девушку. – Вы случайно не видели здесь маленькую девочку? Ей двенадцать лет, и у нее тот же дар, что и у вас.
Садовница наконец повернулась и посмотрела на ту, что осмелилась отвлечь ее от любимых кустов. Гвендолен едва не вздрогнула. При всей миловидности девушки, взгляд синих глаз был холодным и оценивающим.
– Кто ты? – поинтересовалась она, не отвечая ни на вопрос, ни на приветствие.
– Я лэра Брейдон, – представилась гостья, стараясь вежливостью и приветливостью слегка разрядить ситуацию. – Можете называть меня Гвен. А как зовут вас?
– Я Мэри-Энн, – холодно ответила собеседница. – Значит, ты жена Джея?
– Именно, – Гвен уже начала слегка раздражаться. – И я ищу его сестренку. Она пошла в сад и не вернулась к ужину.
– Я видела здесь девочку, – кивнула садовница. – Она приставала ко мне с вопросами. Потом ушла к пруду.
Неудивительно, что Дана ушла от этой грубиянки. Гвендолен и самой неприятно было с ней общаться. А чувствительная Дана и вовсе, наверное, убежала со всех ног. Но какая странная девушка. Отчего она такая неприветливая? Впрочем, разве это важно? Главное сейчас – найти Дану.
– Как мне пройти к пруду? – поинтересовалась она.
– По этой дорожке, – кивнула садовница. – Потом направо вдоль жимолости.
Поблагодарив, Гвен повернулась, чтобы последовать в указанном направлении, но в следующее мгновение садовница вдруг крепко схватила ее за косу и уперла в шею, чуть пониже уха, что-то острое.
– Не шевелись, – прошипела она. – У меня нет ножа, но и ножницы сойдут, чтобы проткнуть тебе горло. И тогда ты не сможешь найти свою малявку, я ее хорошо спрятала.
Гвендолен замерла, скорее от неожиданности. Особого страха она не испытывала. Это раньше беспомощная девушка не могла защитить себя. Но теперь, овладев хоть мало силами друидов, Гвен могла спалить нападавшую вместе с ее ножницами. Судя по всему, это и была та самая лазутчица, которой опасался Джей. Хорошо бы, конечно, взять ее живой, чтобы муж мог пошарить в памяти врага, но это уж, увы, как получится.
И тут, не опуская ножниц, Мэри-Энн накинула на шею жертве какую–то веревку и крепко ее затянула. Гвен закашлялась, упав на колени, чувствуя, будто ей на горло накинули кольцо из огня. А садовница тем временем завела ей руки за спину и скрутила их все той же веревкой.
– Вот так, – сказала она, одним грубым движением поднимая девушку на ноги. – Теперь ты не навредишь мне. Эта петля не позволит тебе колдовать, ведьма.
Ведьма? Гвен ни разу не слышала, чтобы кьяри называли так тех, кто обладает даром. Но размышлять времени не было. Похоже, эта лазутчица опаснее, чем показалась сперва. Медлить дольше нельзя. Гвен прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и постаралась вызвать пламя. Сейчас страха было более, чем достаточно. Должно получится.
Но не получилось. Не только огонь не появился. Гвендолен вовсе не почувствовала ничего. Будто никогда никакой силы у нее и не было никогда.
– Убедилась? – фыркнула Мэри-Энн, толчком с спину заставляя девушку идти вперед. – Я специально дала тебе попробовать, чтоб ты не рыпалась. Эту веревку мне дали специально для тебя. На кьяри она тоже действует. Еще бы, ведь она сплетена из их кожи. Жжется, правда? Хорошо, что я была в перчатках.
Веревка и вправду обжигала, как раскаленное железо. Эта боль мешала думать, но Гвен постаралась себя преодолеть. Хотя лазутчица оказалась куда сильнее, чем ожидалось, и была хорошо подготовлена, особого страха девушка все равно не испытывала. Пройдет совсем немного времени, и Джей поймет, что жена не возвращается слишком долго. Объяснений такой задержке можно подобрать массу, но, зная мужа, Гвен была уверена, что он забеспокоится и предположит худшее. Лэр Брейдон всегда настороже, а в последнее время особенно. Так что он кинется ее искать. А, не найдя, привлечет Кима. Ей же пока стоит воспользоваться разговорчивостью пленительницы и выведать побольше информации. Вряд ли Джей Брейдон, увидев свою супругу в руках врага, вспомнит о таких мелочах.
– Зачем ты это делаешь? – спросила она, подавив желание сжать покрепче зубы от боли. – Ты же кьяри. У тебя тоже есть дар.
– Есть, – согласилась Мэри-Энн, толчком в спину вынуждая пленницу идти быстрее. – Но он мне не нужен. Всю жизнь копаться в земле? Вот уж дар.
– А какой ты хотела? – поинтересовалась Гвен.
– Ну, что хотела, у меня тоже есть, – довольно ухмыльнулась садовница. – Я могу слышать мысли, как твой муженек. Он, конечно, посильнее меня, но и я не проста. Джей Брейдон купился на мои щиты, и даже не пытался посмотреть глубже. Дурак, хотя любовник отличный. Тут тебе повезло. Правда, ненадолго.
Она захихикала, снова толкнув Гвен в спину. Та споткнулась и чуть не упала, но сумела устоять на ногах. Надо же, что можно узнать, допрашивая врага. Оказывается, Джей спал с этой лазутчицей и даже не распознал, кто перед ним. Наверное, она как-то хитро маскировала свои мысли, а он не прислушивался внимательно. Гвен подумала, что должна бы ревновать, но тут же отбросила эти глупости. Она не расспрашивала мужа о его бывших увлечениях, но понимала, что без них не обошлось. Но это прошлое, недостойное внимания. Вернее, достойное, но не в этом смысле.
Тем временем они дошли до дальней ограды сада, где была маленькая калитка, ведущая в лес. Садовница толкнула Гвен, и девушка поспешила пригнуться, проходя через низкую дверцу. Идти стало труднее. Под ногами была не аккуратная садовая дорожка, а лесная тропка, на которой попадались кочки, камни и корни деревьев. Неужели эта лазутчица тащила по этой тропе двенадцатилетнюю девочку?
– А как же Дана? – спросила Гвен. – Ты вправду ее спрятала?
– Я врезала ей по голове и заперла в сарае, – довольно пояснила Мэри-Энн. – Маленькая дрянь сказала, что растит сады, но она чувствующая. И испугалась, хотя и не поняла ничего. Пришлось ее остановить, иначе девчонка испортила бы мне охоту.
– Охоту на меня? – уточнила Гвен. – Но зачем я тебе?
– А то ты не знаешь, – фыркнула садовница. – Ты друид. А они хотят заполучить друида.
– Кто они? Ищущие?
– Бери выше, – самодовольно усмехнулась Мэри-Энн. – Ищущие просто шавки, ищейки. Нет, ты нужна самим Служителям.
– Служителям? – заинтересовалась Гвен. – Это те, которые обычно командуют отрядом Ищущих?
Отвлекшись на разговор, она забыла смотреть под ноги, споткнулась и упала, сильно ударившись плечом. Веревка на шее натянулась, причиняя мучительную боль. Садовница, глядя на это, расхохоталась и ногой поддала девушке по спине.
– Живо поднимайся. Извиваешься, как червяк!
– Я не могу, – жалобно простонала Гвен, пытаясь выиграть немного времени. – Мне больно. И нечем дышать
– Поднимайся, – Мэри-Энн безо всякой жалости схватила жертву за воротник и потянула вверх.
Гвендолен с трудом встала на ноги, всячески показывая, как ей больно и трудно. Толчок в спину заставил идти снова, но теперь Мэри-Энн двигалась медленнее. Наверное, пленница нужна была ей живой.
– Так зачем Служителям друид? – спросила девушка спустя некоторое время. – И кому, собственно, они служат?
– Темному пламени, – благоговейно выдохнула садовница. – И если я доставлю им тебя, то стану одной из них. Стану бесом!
– Вот проблема-то! – возмутилась Гвен. – Тебе было достаточно попросить, и я бы убрала все твои способности!
– Дура, – Мэри-Энн сильно пихнула пленницу в спину, и та снова упала. – Бесы не бессильные. Они бессмертные. Те, кто прикоснулся к Темному пламени, становятся вечными, получая силы от Темных стихий.
Темные стихии? Гвендолен никогда не слышала о таких. Джей рассказывал, что стихий шесть. Огонь, вода, земля и воздух, с ними понятно. Это то, что не подвластно кьяри, но ими владели друиды. Еще жизнь. Не очень ясно, что это, но Гвен предполагала, что именно эта стихия порождает способности кьяри. А шестая – смерть. Неужели Мэри-Энн рассуждает об этом? Но как может смерть давать бессмертие? Неясно.
– Он велел мне ждать, пока объявится друид, – злобно продолжила Мэри-Энн, снова ставя жертву на ноги и толчком принуждая идти вперед. – Сказал, чтобы я сразу сообщила, и тогда мы с ним тебя поймаем и отдадим Служителям, чтобы те наградили нас бессмертием. Да только я не дура! Я его прослушала. Он хотел меня кинуть, и получить бессмертие сам, один. Но я сама найду Служителей и приведу им друида. И тогда я стану бессмертной, а он останется с носом!
Она говорила и говорила, будто помешанная. Должно быть, Мэри-Энн слишком долго скрывала свои помыслы, и теперь, начав говорить, не могла остановиться. Слушать этот поток злобы было страшно, но Гвен изо всех сил старалась узнать побольше. Кроме очевидной пользы, это отвлекало от жгучей боли в руках и шее. И от мыслей о муже. Джей уже давно должен был понять, что ее нет. Понять и попытаться найти мыслью. Но, кажется, мерзкая жгучая веревка не только сковывала силы Гвен, но и закрывала ее от разума мужа. Но это не страшно. Ведь есть еще Ким. Они найдут ее, обязательно.
– А как ты узнала, что я друид? – спросила она, пытаясь отвлечься. – Ведь никто не знал.
– Ну, сперва я только догадывалась, – пояснила садовница. – Когда твой лэр не пожелал моего тела, я сразу поняла, что что-то тут не так. Приехать приехал, пряник подарил, а потом вдруг сбежал без оглядки, будто девственник какой. Я даже сперва испугалась, вдруг щиты не выдержали, и он что-то услышал. Ну, и той же ночью затащила в кровать Фила. Жеребец даром, что старый, а никогда не отказывается. Тут-то я и узнала, что Брейдон нашел в лесу женщину, способную создавать огонь. А он мне рассказывал, что могут друиды, ну, чтоб я узнала, когда появится. Я сразу смекнула. Хотела тебя подстеречь как-нибудь, а тут вы сами приехали. Вот радость-то, а?
Она снова толкнула пленницу и засмеялась, будто предлагая разделить свое веселье. Гвен покачнулась, но не упала, зато не смогла сдержать стон боли, чем еще больше повеселила мерзавку.
– Кто же такой этот человек, который послал тебя сюда? – спросила она сквозь зубы, борясь с болью.
– Что-то ты много спрашиваешь, – грубо ответила Мэри-Энн. – Думаешь, тебе пригодится это все? Не мечтай. Своего лэра ты больше не увидишь. И заткнись уже. Лучше иди быстрее.
Дальше они и впрямь пошли молча. Гвен от души ругала себя за неосторожный вопрос, встревоживший болтливую похитительницу. Она попыталась было снова заговорить, но получила в ответ лишь поток ругательств и еще один тычок в спину. Пришлось замолчать.
Спустя некоторое время они вышли на небольшую полянку у скал. Девушка заметила вход в пещеру, но не смогла заглянуть внутрь. Мэри-Энн опять от души толкнула пленницу, и та свалилась лицом в траву. Оставив жертву лежать на земле, садовница зашла в пещеру. Гвен попыталась поскорее подняться. Связаны ведь ноги, а не руки. Можно попробовать убежать. Но тут Мэри-Энн вышла из пещеры, ведя в поводу взнузданного коня. Дело принимало совсем дурной оборот. Во-первых, прошло уже достаточно времени, чтобы погоня добралась до них, но ее все не было. Во-вторых, Ищущие могут поджидать своего лазутчика где-нибудь в горах. И тогда спасатели попадут прямо в засаду. Надо что-то делать. Надо сопротивляться хоть как-то.
К сожалению, Мэри-Энн не дала ей ни единого шанса.
– Ты будешь брыкаться, если я перекину тебя через седло, – сказала она, подходя ближе. – Так что лучше всего тебе поспать.
И с этими словами садовница подняла с земли камень и изо всех сил ударила Гвен в висок. В голове девушка взорвался горячий огненный шар. А потом пришла темнота.