[indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent]  [indent] ***
Тихий лес, пронизанный солнечными лучами, шумел мягко и успокаивающе. После четырех дней, проведенных под проливным дождем, хорошая погода казалась удивительной. Хотя что ж тут удивляться, если она сама и сделала эту бурю. Однако, как же приятно, что дождь больше не нужен, по крайней мере пока они не соберутся в обратный путь.
Переменившийся ветерок донес от костра ароматный запах жаркого, и в животе отчетливо заурчало. Гвен осторожно отодвинула руку мужа, стараясь его не разбудить. Впрочем, вряд ли это было возможно. Джей спал, как убитый. Последние мили пути он делился с женой силами, чтобы они могли добраться до леса под покровом дождя, и почти истощил себя. Едва дотянув до места, подходящего для лагеря, он упал, как только был поставлен навес. Ким взял на себя ночное дежурство, сказав, что будить никого не будет.
Гвен волновалась за волчонка. Последний переход был длинным, таким же, как первый, и все трое путешественников очень устали. Но тогда им удалось выспаться, благо сарай оказался неожиданно хорошей защитой, укрыв путников и от непогоды, и от случайных взглядов. Больше таких укромных мест им не попадалось, и ночами Джей с Кимом дежурили по очереди. Но после этого перехода сил у старшего Брейдона не осталось. Но ведь и Ким устал. Надо вставать, чтобы дать ему возможность отдохнуть. В конце концов, поднять тревогу белым днем дело нехитрое, она тоже справится.
У костра никого не было, лишь кипело в котелке жаркое. Не успела девушка подивиться, куда же исчез их охранник, как Ким вышел из-за кустов с охапкой хвороста в руках. Для человека, не спавшего больше суток, выглядел он неплохо.
– Все готово, – волчонок снял котелок с огня и подал ей. – Только не обожгись.
– Спасибо, Ким, – с улыбкой поблагодарила Гвен. – Теперь ты тоже можешь поспать. Я присмотрю. Вряд ли днем в лесу я могу пропустить опасность.
– Мне не надо, – усмехнулся парень. – Одно из преимуществ перевертышей. Когда вы уснули, я перекинулся, а зверь способен дремать и все слышать одновременно. Так что я отлично отдохнул, потом прекрасно позавтракал. И поймал завтрак для вас. Места тут дикие, кролики ходят стаями, да и прочих зверей хоть отбавляй. Похоже, охотники в эти края не забредают.
– Но ты же чувствуешь, куда нам идти? – забеспокоилась девушка.
– Ну, если представляю правильно, то чувствую, – помрачнел Ким. – Правда, теперь будет посложнее. По лесу ходить это не долину пересечь. Но мы дойдем. Лишь бы я правильно ощущал то, что мы ищем.
Эта тема всплывала то и дело, тревожа их несказанно. Никаких описаний замка спутников друидов нигде не было, Олаф Вальд ручался за это. Но дар Кима указывал направление лишь к тому, что носитель мог себе представить. В результате решено было ориентироваться просто на жилье человека в Синих горах. Люди везде одинаковы. Любое горное поселение отличалось деталями, но в целом было похоже на другие. Это и решили сделать искомой целью. И, как ни странно, волчонок, после некоторых раздумий, уверенно заявил, что знает направление. Странный и ненадежный способ найти искомое, но сколько человеческих поселений может быть в Синих горах? Даже если и несколько, их устроит любое.
Наевшись, Гвен отставила котелок и глотнула из кружки душистого травяного чая. Сидр они допили позавчера, и дальше приходилось довольствоваться водой. Должно быть, Ким насобирал трав вокруг стоянки. И нашел источник.
– А откуда вода? – поинтересовалась Гвен. – Там нельзя искупаться?
Еще один минус путешествия был в том, что лишь раз за четыре дня путники имели возможность помыться, сделав остановку у берега реки. Но после целого дня грозы вода в ней была совершенно ледяная, а берега оказались заболоченными. Девушка мечтала о горячей ванне, но эти фантазии явно были несбыточны. Но может, хоть тихое лесное озерцо?
– Нет, к сожалению, – покачал головой волчонок. – Это всего лишь маленький ручеек, в нем не искупаешься. Надеюсь, дальше появится что-то более подходящее. Я набрал воды в бурдюки, так что можешь умыться, но это и все.
Гвендолен только вздохнула. Она тоже надеялась. Кое-как умывшись, она присела на ствол упавшего дерева, достала гребень и принялась переплетать косу. Всякий раз возясь с волосами, она мечтала, чтобы муж сменил гнев на милость и разрешил бы их хоть вдвое укоротить. К сожалению, шансы на это были крайне малы. Но в пути длинная коса доставляла просто массу сложностей. И почему Джей такой упрямец?
Почувствовав, должно быть, что о нем думают, лэр Брейдон зашевелился под навесом и сел, потирая лицо руками.
– Доброе утро, братец, – приветствовал его Ким. – Раз уж ты проснулся раньше, чем солнце село, можешь позавтракать.
Джей не ответил, мрачно зыркнув на младшего брата, выбрался из постели и подошел к костру. Гвен, закинув за спину доплетенную косу, поскорее сунула ему в руки котелок с мясом и ложку. Судя по всему, лэр не выспался, и, если его не покормить к тому же, он будет совершенно невыносим. По утрам у Джея бывал просто отвратительный характер, хотя немного ласки и заботы быстро поправляли дело. Ким, проявляя какую-то неуемную деятельность, тут же начал сворачивать одеяла.
– Погоди, волчонок, – окликнул его старший брат. – Сейчас я доем и вместе соберемся.
– Так быстрее, – отмахнулся тот. – Не хочу ждать.
– Почему? – нахмурился Джей. – Чувствуешь опасность?
– Нет, – Ким остановился и задумчиво покачал головой. – Опасности я не ощущаю. Просто мне не хочется останавливаться. Может, это из-за того, что край леса близок. Сюда могут заходить охотники с равнины, хотя дичь непуганая.
– Или тебя манит дар, – предположила Гвен. – Мы же теперь гораздо ближе к цели. Возможно, поэтому тебе хочется идти вперед.
– Может быть, – волчонок пожал плечами и продолжил сборы. – Я не знаю. Но в любом случае утро в разгаре, и надо двигаться. И я тоже не прочь найти место для купания.
В результате, спустя совсем немного времени они снова двинулись в путь. На этот раз Гвен поехала на Крае, а Ким предпочел волчью шкуру. Он утверждал, что дару проводника все равно, есть у него хвост или нет. Сперва двигаться приходилось довольно медленно, поскольку лошади плохо приспособлены для перемещения по лесной неровной почве. Но скоро путешественники набрели на звериную тропу, ведущую в нужную сторону. Собственно, со сторонами определиться было не сложно. Чем выше в горы, тем больше шансов найти искомое. Вряд ли таинственные спутники друидов построили свой замок у подножия гор. Так что путешественники взбирались все выше и выше, придерживаясь звериных троп и следуя направлению, которое указывал их проводник.
Гвен ехала, любуясь стройными деревьями и нежными цветами, покрывавшими опушки. Лес казался удивительно светлым, как будто пришел из детской сказки. Однажды они видели семью оленей с двумя детенышами, и те даже не убежали, просто смотрели в недоумении. Потом, правда, порскнули в кусты, почуяв запах волка, но вид людей их точно не испугал.
– Кажется, тут и вправду не ступала нога человека, – озабоченно сказал Джей. – Зверье совсем непуганое. Или спутники живут сильно дальше, или они все-таки погибли вместе с друидами.
– Если я правильно помню, лэр Вальд предполагал такой вариант, – ответила Гвен. – Но он утверждал, что замок должен сохраниться. Ведь бесы его не нашли.
– Или он не знает, что они его нашли, – возразил муж. – Можно подумать, Ищущие ему докладывают.
– Перестань, – Гвен нахмурилась, огорченная его пессимизмом. – Ким чувствует что-то. А значит, оно есть. Расстраиваться станем тогда, когда пройдем горы насквозь и ничего не обнаружим.
Тут лес расступился перед ними, и путешественники оказались на берегу прелестного озера. Оно было совсем небольшое, но так и манило искупаться, тем более, что день был весьма жарким. Ким прямо в волчьей шкуре прыгнул в воду, а вынырнул уже человеком.
– Водичка восхитительная, – крикнул он. – Догоняйте.
Гвендолен взглянула не мужа, чтобы убедиться, что он не возражает.
– Купайся, – улыбнулся Джей. – Я поставлю лагерь и покараулю. Отличное место. Думаю, здесь мы и заночуем, все равно уже вечереет.
Достав из мешка мыло, полотенце и чистую одежду, Гвен заспешила к воде. Берега озера заросли камышовником и какими-то очаровательными сиреневыми цветами, а на водной глади распластали листья водные лилии, чей аромат можно было учуять даже на берегу. Впрочем, подойти к воде оказалось не сложно, каменистых выходов было достаточно. Вода освежала, хоть и была, пожалуй, холодновата, но в такой жаркий день в самый раз. Девушка подумала, что сейчас сложно поверить, что еще вчера они умирали от холода, намокнув под проливным дождем. Здесь никто не вмешивался в погоду, и в Синих горах царило теплое лето.
Гвен как следует вымылась и досыта наплавалась. Вылезать из воды не хотелось совершенно. Она буквально оживала, нежась в прохладных водах озера.
– Ты решила стать русалкой? – Джей вынырнул рядом с ней, весело улыбаясь и шумно отфыркиваясь.
– Я думала, ты лагерь ставишь, – рассмеялась она, когда муж притянул ее к себе и горячо поцеловал. – А у тебя, как я погляжу, другие планы.
– Эти планы у меня всегда, – Брейдон нежно провел горячими ладонями по спине жены. – Но, во-первых, ты замерзла, во-вторых, готов уже не только лагерь, но и ужин. Хватит плескаться, любовь моя. Давай тебя согреем и покормим.
Он поднырнул так, чтобы Гвен оказалась у него на спине. Девушка едва успела ухватиться за сильные плечи, как Джей, мощными гребками рассекая воду, повлек их обоих к берегу.
Ужин и вправду был готов. На этот раз в тушеное мясо добавили грибов, а еще собранную вдоль озера черемшу.
– Пища, достойная праздника, – Ким откинулся назад, отставив пустую миску. – Мне нравится этот лес.
– Да, – согласилась Гвен. – Он какой-то особенный. Очень… дружелюбный.
– Я тоже заметил, – кивнул Брейдон. – Здесь тихо и спокойно, будто мы не в диком лесу, а дома. Какая-то иллюзия безопасности. Меня это тревожит.
– Тебя всегда что-то тревожит, – фыркнул младший брат. – А мне тут нравится. И я хочу побегать.
Он удалился в лес, на ходу стягивая рубашку. Гвен с улыбкой посмотрела ему вслед. Вспомнилось вдруг, как она побаивалась волчонка, узнав о его сущности. А он грубил ей, не желая прощать то, что она была бесом. Сейчас девушка ощущала Кима младшим братом, порой несносным, но от этого не менее любимым. Она тихонько вздохнула, вспомнив об остальной семье, оставшейся в далеком Дарган-Кастле.
– И что это ты вдруг загрустила? – Джей сел рядом и поцеловал жену в висок, прижимая к себе.
– Я скучаю по детям, – ответила она. – Знаю, что с ними все хорошо, и не беспокоюсь. Но мне их не хватает.
– Мне тоже, – признался Брейдон. – Если честно, я очень хочу домой, хоть этот лес и прекрасен.
– Слишком прекрасен, – Гвен прищурилась, глядя в огонь. – Ты прав, в этом есть что-то… волшебное, что ли. Будто его сделали таким.
– Может, и сделали, – пожал плечами муж. – Не забывай, именно этот лес друиды считали своим домом. Где-то тут было их место силы. Кстати, ты его не чувствуешь?
Девушка прислушалась к себе, к окружающему их лесу, но ничего отчетливого понять не смогла.
– Тут все немного по-другому, – она затруднялась объяснить свои ощущения, но честно попыталась. – Будто силы вокруг больше. Я себя чувствую так, будто отлично выспалась и вовсе не устала за день. Но ничего отчетливого.
– Ну, и ладно, – Джей улыбнулся. – Всему свое время. А сейчас, раз уж ты совсем не устала, я позволю себе этим воспользоваться.
Он встал и подхватил ее на руки. Гвен со смехом обняла его за шею.
– А ты сам разве не устал?
– Ни капельки, – он поцеловал жену и широкими шагами понес к расстеленным одеялам. – И я хочу воспользоваться каждой минутой отсутствия моего брата.

Дорога через волшебный лес оказалась совсем не так уж и проста. Звериные тропы далеко не всегда вели в нужном направлении. Порой путники натыкались на непроходимые чащи или отвесные скальные массивы, и приходилось возвращаться и искать путь, подходящий для лошадей. Дважды они переправлялись через реки. К счастью, и Мрак, и Край были приучены плавать, так что оставалось найти более-менее тихое и глубокое место, где лошади не поломают ноги о камни.
К пятому дню пути все порядком устали. Зато путешественники были сыты и не мерзли. Лес щедро делился с ними своими дарами, а волчонок жаловался, что охота неинтересна, потому что кролики и куропатки прыгают к нему в пасть из любопытства, и остается только закрыть рот. Погода тоже радовала летним теплом. Один раз попробовал было собраться дождик, но Гвен, которой непогода опостылела еще в долине, безжалостно его прогнала.
На пятый день к обеду Ким едва высидел, пока Джей и Гвен отдыхали. Он то вставал и принимался ходить кругами, то вдруг замирал, прислушиваясь к чему-то.
– Да что ты мельтешишь? – не выдержал наконец Джей. – Посиди спокойно. Я не могу отдыхать, когда ты так дергаешься. Что с тобой?
– Не знаю, – отмахнулся раздраженный волчонок. – Но мне кажется, мы совсем рядом. Где-то очень близко. Меня тянет туда.
– Тогда надо двигаться, – старший Брейдон поднялся на ноги и помог встать жене. – Было бы прекрасно доехать хоть куда-нибудь.
Гвен только тихонечко вздохнула. Она очень устала за эту дорогу. Конечно, цель у них важная, да и присутствие любимого мужа рядом скрашивало все на свете. И все же девушка мечтала выспаться на постели, а не на разложенном на земле одеяле. И помыться в горячей воде. Джей и Ким как могли оберегали ее и помогали во всем, и все же то, что Гвендолен выросла в городе, было очень заметно. Фиона или даже Дана на ее месте держались бы лучше.
Мужчины собрали вещи, взнуздали коней. Гвен взглянула на Края и вздохнула. За дни пути они с мышастым конем даже подружились, хоть норов у него был тот еще. Но ей было больно даже думать о том, чтобы снова влезать в седло.
– Хочешь поехать со мной? – спросил Джей, заметив ее заминку.
– Пожалуй, стоит, – неожиданно вмешался Ким. – Мне кажется, мы на самом деле очень близко к цели. И я не хочу знакомится с хозяевами, будучи без штанов. Так что поеду верхом.
Девушка не возражала. Ехать, прижавшись к широкой груди мужа, обмениваясь с ним шутками и случайными ласками, было куда приятнее, чем справляться с Краем, который, судя по упрямству, был полноправным членом семьи Брейдонов.
Некоторое время Ким прокладывал путь прямо по лесу, старательно к чему-то принюхиваясь. Довольно скоро его изыскания привели их на широкую звериную тропу. Судя по многообразию следов, тут пролегал путь на водопой. И шел он в нужную путникам сторону. Спустя пару часов они, ведомые все той же тропой, вышли к большому озеру, и у Гвен захватило дух от великолепного зрелища. По другую сторону озера стоял прекрасный и величественный замок. Он был построен из местного камня, от которого, собственно, синие горы и получили свое название. Башни, вздымавшиеся с небо, были почти голубыми. А стены, окружавшие строение, темно-синими. Было понятно, что строители не торопились, возводя это чудо. Они тщательно подбирали цвета, чтобы замок вышел не только надежным, но и красивым. Он был построен на скальном выходе, и прямо по этой скале в озеро стекал водопад. Должно быть, по территории замка текла река. Гвен вспомнила, что в старом Брейдон-холле была похожая система, позволявшая живущим в замке иметь неограниченный запас воды.
– Какая красота, – выдохнула она.
– Да, – согласился Джей, спешиваясь. – Красивый водопад. И озеро тоже. Думаю, мы можем тут заночевать, если волчонок не потащит нас вперед.
– Не потащу, – Ким озирался в недоумении. – Не знаю, что случилось, но меня больше никуда не тянет. Гвен, дар не мог перестать работать?
Девушка оглянулась на замок на противоположном берегу, потом на мужчин. Сомнений не было, они не видели то, что видела она.
– Ким, дар в порядке, – Гвендолен спрыгнула со спины Мрака. – Просто мы приехали. Я вижу замок. Он напротив нас, как раз над водопадом.
Брейдоны послушно уставились в указанном направлении, потом в недоумении посмотрели на нее.
– Милая, я тебе верю, – осторожно произнес Джей. – Но ничего не вижу.
– Как и я, – обиженно прибавил волчонок.
Девушка задумалась. Судя по всему, дело в том, что она друид. Замок укрыт от глаз как бесов, так и кьяри. Но друиды видят сквозь защиту. И как теперь быть? Впрочем, идей у нее было предостаточно. И начать она решила с самой простой.
– Подойдите ко мне, – Гвен протянула им руки. – Держитесь за меня, и посмотрим, что будет.
Едва оба Брейдона взяли ее за руки, как у них вырвался слитный вздох восхищения.
– Невероятно, – Ким с восторгом взирал на замок над озером, даже рот закрыть позабыл. – Там же только что был просто лес.
– Отличный замок, – заметил Джей. – Очень красивый. И, кстати, великолепно приспособленный для обороны, хоть я и не понимаю, зачем это надо, с такой-то защитой.
Гвен осторожно высвободила ладони. Ей хотелось проверить, не исчезнет ли эффект. Было бы чрезвычайно неудобно вести братьев в замок, держа их за руки. Но, судя по тому, что оба Брейдона продолжали рассматривать замок, достаточно было один раз его увидеть.
– Думаю, ворота с противоположной от озера стороны, – сказал Джей. И мне кажется, я вижу справа достаточно торную тропу. Поднимемся по ней, обогнем замок и постучим.
– Может, я сперва сбегаю и посмотрю? – предложил волчонок. – Если там нет прохода, придется возвращаться и огибать озеро. Оно слишком широкое, чтобы кони смогли переплыть.
– Если прохода нет, придется заночевать прямо там, – ответил старший. – Время к вечеру, и искать другой путь у нас не будет времени. И ждать, пока ты сбегаешь на разведку, его тоже нет.
– Тогда поехали – Ким оседлал Края, который нетерпеливо притоптывал, чувствуя возбуждение хозяина. – Если повезет, спать будем в замке.
– Это если нас туда пустят, – проворчал лэр, подсаживая жену на коня и запрыгивая в седло.
– Думаю, пустят, – успокоила его девушка. – Раз мы видим замок, то и войти сможем.
– Я бы предпочел понаблюдать хоть немного, прежде чем стучаться в двери, – недовольно ответил Джей. – Вовсе не обязательно хозяева будут рады гостям.
Она не стала отвечать. Во-первых, он был прав целиком и полностью. Во-вторых, все равно бы не успокоился. Быть готовым к любой опасности было для мужа второй натурой. Неудивительно, что его, в отличие от Кима, заинтересовало то, что замок приспособлен к обороне. Интересно, будет ли в их жизни время, когда Джей сможет расслабиться и не думать об опасности? Кстати, о мыслях.
– Джей, а ты ничего не слышишь? В замке ведь могут быть люди.
– Ни одной мысли, – покачал он головой. – Как и раньше. Я слушаю непрерывно, изо всех сил. Но везде только тишина. Либо там никого нет, либо они скрыты от моего дара, как замок от моих глаз. Но глаза ты мне открыла. А вот мыслей нет по-прежнему.
– Будет жаль, если они все погибли, – вздохнула Гвен.
– Зато так будет гораздо проще, – сухо заметил Джей. – Не придется договариваться.
Земля на берегу озера была ровная и плотная, так что кони, нашагавшиеся на год вперед, с удовольствием пошли галопом и мигом домчали путников до противоположной оконечности озера. Там и впрямь оказалась отличная тропа, ведущая наверх, достаточно пологая и явно проложенная не зверями. Она поднималась, петляя между деревьями, и была совершенно точно предназначена для удобства всадников. Кое где тропа была окаймлена врытыми в землю камнями, видимо, для прочности. Пару раз встречались водоотводы, предохранявшие дорогу от размывания дождями. Это все однозначно было делом рук человеческих, так что гадать не приходилось. Путешественники уверенно двигались к цели.
Солнце уже начало садиться, когда тропа вышла из леса. Теперь она вела вдоль обширного луга, прямо к воротам замка. И совсем скоро все трое спешились под стенами, глядя на ворота и гадая, как бы попасть внутрь. Но едва они успели хоть что-то придумать, как в замке ударил колокол, и ворота начали медленно открываться наружу. Кони, испуганные резким звуком, заволновались, и Брейдонам пришлось их успокаивать. Поэтому Гвен первой увидела встречающих. Пятеро мужчин в белых одеждах, напоминающих платья или мантии, стояли полукругом. Не успела девушка открыть рот, как они все, будто по команде, опустились на одно колено и склонили головы.
– Что происходит? – лэр Брейдон совладал с конем и с изумлением воззрился на коленопреклоненных хозяев.
– Кажется, нас собираются впустить, – пожал плечами Ким. – И какая разница, как именно?
В этот момент мужчина, стоявший в центре, встал на ноги и поклонился, обращаясь непосредственно к Гвен.
– Приветствуем тебя, о могущественная. Мы счастливы вновь видеть в наших стенах ту, что создана повелевать нами и вести наш народ.
Он перевел взгляд на братьев и прибавил с чуть меньшим пафосом.
– Благодарим вас, доблестные кьяри, что помогли друиду добраться сюда. Войдите и будьте нашими гостями.
Гвен почувствовала, что Джей слегка напрягся. Ему явно не понравились речи встречающего. Ей, если честно, тоже. Весь этот восторг и коленопреклонение были точно лишними. Но не стоит начинать знакомство со ссоры. Может, у них так положено.
– Добрый вечер, господа, – поздоровалась Гвен, используя обращение, принятое на равнинах.
Стихии их знают, этих сумасшедших, как у них принято. Надо будет – скажут.
– Меня зовут Гвендолен Брейдон. Это мой муж лэр Брейдон и его брат Ким, – она повела рукой, представляя своих спутников. – Мы ищем замок спутников друидов.
– Вы нашли его, величайшая, – снова склонил голову ее собеседник. – Меня зовут Маркус Энцелад. Я лэр клана и хранитель его традиций. И я счастлив, что именно мне выпала честь вновь приветствовать друида в этих стенах. Войдите же, о, могущественная. Наш клан окажет самый лучший прием вам и вашим сопровождающим.
Гвен почувствовала, что начинает сердиться. Интересно, он не глухой часом? Какие сопровождающие? Она же ясно сказала: муж и брат.
Взглянув на Джея, она с удивлением увидела, что он сохраняет полную невозмутимость. Лишь зеленые глаза были слегка прищурены. Поймав ее взгляд, он иронично поднял бровь, но ничего не сказал. Похоже, лэр Брейдон решил занять позицию наблюдателя. Значит, и дальше придется говорить его жене.
– Мы хотели бы прежде всего позаботиться о лошадях, – сказала она Маркусу.
– Мои сыновья позаботятся о них, – ответил тот, и четверо коленопреклоненных наконец поднялись на ноги.
Они направились к гостям с явным намерением забрать коней. Ким мрачно зыркнул и отдал поводья крайне неохотно. А вот Джей явно не был против. Вот только у Мрака было свое мнение. Едва чужая рука коснулась уздечки, конь со злым ржанием встал на дыбы, уронив того, кто посягнул на его свободу. Брейдон едва успел перехватить жеребца и не дать ему затоптать упавшего.
– Как видите, мой конь не любит чужих, – сказал он, сопровождая слова вежливой улыбкой, в которой не участвовали его глаза. – Проводите нас в конюшни, пожалуйста.
Маркус кивнул, и двое его сыновей двинулись, показывая дорогу. Джей пошел за ними. Ким, отобрав назад уздечку Края, тоже. А Гвен, у которой лошади не было, осталась стоять посреди двора.
– Пойдемте, о величайшая, – согнулся в поклоне Маркус. – Я провожу вас в ваши покои.
– Я подожду мужа, – холодно ответила девушка. – И зовите меня лэра Брейдон, пожалуйста.
– Как вам будет угодно, – поклонился он снова. – Но ваши комнаты готовы и вода в ванне горячая и благоухает травами. И, разумеется, вашим сопровождающим…
– Моему мужу и брату, – перебила она его. – И, если вы не поняли, мой муж будет спать со мной в одной комнате и одной постели.
– Разумеется, – вновь согласился лэр Энцелад. – Наш клан создан, чтобы служить друидам, и любое ваше желание для меня закон.
– Что ж, хорошо, – Гвен попыталась мило улыбнуться, надеясь, что у нее получилось. – В таком случае может быть вы подскажете мне, где находится место силы? Я впервые в Синих горах.
– Разумеется, – улыбнулся Маркус. – Завтра перед рассветом я лично провожу вас к кругу. Чтобы посвятить себя стихиям, друид должен провести там сутки, от рассвета до рассвета.
– Отлично, – кивнула девушка, увидев, что Джей с Кимом возвращаются. – А теперь мы можем идти в комнаты.
– Осмелюсь заметить, ванны мы приготовили в трех покоях, – Энцелад снова расплылся в самой любезной улыбке. – Но раз таково ваше желание, мы можем перенести к вам вторую ванну, или нагреть еще воды, чтобы ваш супруг мог умыться с дороги.
– Это ни к чему, – подошедший Брейдон явно понял, о чем речь. – Я помоюсь там, где ванна сейчас, а потом просто перейду в комнату жены.
Он повернулся в Гвен и улыбнулся.
– Горячая ванна – это прекрасно. И я не хочу ждать.
– Только не задерживайся, милый, – улыбнулась она в ответ.
– Мой сын проводит вас, лэр Брейдон, и вашего брата, разумеется, – согласно кивнул хозяин дома и, повернувшись, повел Гвен к замку.
Остальные двинулись следом. Гвен на прощанье взглянула на Джея, и он ответил ей едва заметной улыбкой. Острый взгляд Брейдона говорил, что он не просто так согласился расстаться с ней, пусть даже ненадолго. И дело было точно не в ванне. Кажется, лэр Брейдон решил воспользоваться случаем и увидеть как можно больше. И в конюшню он пошел за тем же. Что ж, это можно устроить.
– Лэр Энцелад, – обратилась она к Маркусу, который шел на полшага впереди нее, показывая дорогу. – Могу ли я позже осмотреть ваш прекрасный замок?
– Разумеется, – ответил тот. – Я с радостью покажу вам все, что захотите. Но не лучше ли сделать это после ужина? Вы все устали после долгой дороги и наверняка проголодались.
Это было логично. Есть уже давно хотелось, и, наверняка, не только ей. Но если этот странный лэр надеется, что Гвен забудет о своей просьбе, он ошибается.
Комната, в которую привел девушку лэр Энцелад, была просторной и светлой. Широкое окно выходило на озеро. Мебель в помещении была очень изысканная. Гвен никогда не была во дворцах, но представляла себе их именно так. Посреди комнаты стояла большая металлическая ванна на гнутых ножках. Рядом с ней присела на краешек стула молодая, не старше самой Гвен, девушка, тоже одетая в белое платье до пят. При виде вошедших она немедленно встала и склонилась в поклоне.
– Это моя дочь, Элида, – представил девушку Маркус. – Она исполнит роль вашей служанки.
Гвендолен хотела было сказать, что не нуждается в служанках, но тут же подумала, что девушку можно будет расспросить.
– Благодарю вас, лэр Энцелад, – произнесла она, стараясь держаться с достоинством. – Увидимся за ужином.
Он поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь. А Гвен повернулась к девушке, замершей около ванны и смотрящей на гостью с восторгом.
– Итак, ты Элида? – спросила Гвендолен.
Та кивнула несколько раз, явно не в силах произнести хоть слово.
– Очень приятно. Зови меня Гвен.
– Хорошо, – осмелилась выговорить девушка. – Если вам так будет угодно.
Стихии, да они тут все сумасшедшие!
– Мне угодно, – Гвен подавила раздражение. – И моюсь я сама, это мне тоже угодно. Но ты можешь подыскать мне какую-нибудь чистую одежду.
– Мы приготовили облачения, госпожа, – служанка смутилась. – То есть, Гвен. В шкафу есть все, что вам может понадобиться.
Гостья распахнула дверцы и замерла в изумлении. Он был полон платьев всех возможных цветов. Ткани тоже были разные, но преобладали тонкие, дорогие.
– Обувь к ним здесь, – Элида выдвинула ящик, в котором ровными рядами стояли туфли разных цветов.
Гвен представила, как она ходит по лесу в таком платье и туфельках из ткани, и ей сделалось смешно. Один раз она, помниться, попробовала. То, что осталось от платья, не годилось даже на тряпки, а туфли просто где-то потерялись. Впрочем, на один вечер сойдет. А завтра она сможет надеть свои вещи, если в замке есть прачка.
– Ты можешь попросить, чтобы мои вещи постирали? – спросила она у девушки. – Я бы хотела, чтобы они завтра оказались чистыми к моему пробуждению.
– Разумеется, госпожа, – поклонилась Элида. – Что-нибудь еще?
– Да, – кивнула гостья. – Передай, что вещи моих спутников тоже надо привести в порядок к утру.
– Все будет исполнено, – согласно кивнула девушка. – Мы будем рады услужить друиду.
Гвен почувствовала, что это нелепое поклонение вызывает оскомину.
– Ступай, – велела она дочери лэра. Потом подумала и добавила. – Иди к комнате, где разместили моего мужа, дождись, пока он выйдет, и проводи его сюда.
Элида кивнула и молча вышла.
Оставшись одна, девушка огляделась. Комната поражала изысканностью и удобством. Все вещи были чрезвычайно красивы и изящны. Именно так. с точки зрения Гвен должна выглядеть комната какой-нибудь знатной дамы. Ей же во всем этом великолепии было слегка не по себе. Сперва она даже не поняла, где же в комнате кровать, но потом догадалась отодвинуть плотную занавесь, за которой скрывался уютный альков с огромным ложем, устланным пуховой периной.  Рука в ней утопала, и оставалось лишь надеяться, что эта кровать не поглотит их с Джеем подобно болоту. Спать на мягком, конечно, приятно, но всему надо меру знать.
Успокоив себя тем, что слишком мягкую перину можно всегда отправить на пол, Гвен решила не медлить с ванной. Пар над ней еще поднимался, но не вечно же вода будет горячей. Вот, кстати, хороший вопрос: если она может создавать огонь, что мешает подогреть воду? Надо будет попробовать. Но не сейчас, разумеется.
Скинув одежду, девушка с наслаждением погрузилась в ванну, достаточно большую, чтобы при желании в ней можно было плавать. Видимо, ее рассчитывали на крупного мужчину, а не на пигалицу, поленившуюся вырасти. Хорошенько отмокнув, она приступила к мытью, благо все требуемое стояло рядом на специальном столике. И даже более того, половине флаконов Гвен и применения-то не знала.
Она успела вымыться и высушить волосы, а Джей так и не появился. Это слегка тревожило. Будто в ее мире чего-то остро не хватало. Но должно быть, муж просто увлекся, нежась в теплой воде. Гвен решила, что пока его нет, стоит одеться. Ведь им обещали ужин, и он, наверное, будет торжественным, учитывая местные нравы. Подойдя к шкафу, она пересмотрела приготовленные для нее платья и в конце концов остановилась на зеленом, украшенном золотой тесьмой по вороту и рукавам и золотыми клиньями по подолу. Цвета Брейдонов. Из-за того, что хозяева отчетливо выделяли ее, девушке особенно сильно хотелось быть ближе к семье.
В дверь постучали, и тут же, не дожидаясь ответа, вошел Джей. Он был одет в зеленую с золотом рубашку лэра. Должно быть, прихватил ее с собой, а она и не знала. Увидев ее платье, муж иронично поднял бровь, и зеленые глаза заискрились смехом.
– Я слышал, что супруги со временем становятся похожи в мыслях и действиях, но не знал, что так скоро, – сказал он, привлекая ее к себе и нежно целуя. – Тебе очень идут цвета клана.
– Как и тебе, – улыбнулась она. – Я соскучилась. Где ты был так долго?
Его глаза сделались серьезными.
– Ходил в конюшню, – ответил он. – Мрак беспокоится в чужом доме.
– Я пытался осмотреть замок, – прозвучало у нее в мозгу. – Но меня мягко не пустили практически никуда.
– Поцелуй меня, – сказал он вслух.
И добавил мысленно:
– Если нас слушают, пауза не вызовет беспокойства.
– Что тебя волнует?
– Не знаю, – глаза Брейдона потемнели от тревоги. – Наши хозяева странные. И слишком скрытные.
– Мы чужаки, – попыталась успокоить его жена. – Ты бы тоже так себя вел. Но они обещали отвести меня на место силы, а это главное.
– Пожалуй, ты права, – Джей вздохнул, улыбнулся и поцеловал ее в кончик носа. – Ты всегда права, милая.
– Тогда пойдем ужинать, – сказала она голосом. – Умираю с голоду.
За дверью обнаружился один из сыновей хозяина дома.
– Я как раз собирался постучать, – поклонился он, увидев выходящих гостей. – Ужин накрыт. Отец просит вас разделить с нами трапезу.
– А мой брат? – поинтересовался Брейдон.
– За ним тоже послали. Вы встретитесь в главном зале.
Пройдя по красивой галерее, уставленной скульптурами, они спустились по лестнице и оказались в главном зале замка. Столы были накрыты, и аппетитные ароматы манили идти быстрее, но Гвен постаралась соблюсти достоинство и не торопиться. Им предоставили места рядом с лэром, по правую его руку. Маркус Энцелад самолично отодвинул стул, помогая гостье сесть. Затем сел сам и поднял кубок, давая сигнал к началу ужина.
Еда была выше всяких похвал. Но Гвен показались слегка странными порядки в клане Энцеладов. Детей в зале она не увидела вовсе. А молодые члены клана не ели, а прислуживали старшим. Она, разумеется, не решилась бы критиковать обычаи чужого дома, но осмелилась спросить про детей.
– Они едят у себя, – ответил Маркус. – Детей в клане всего трое, и взрослые разговоры им пока ни к чему.
Всего трое? Это было странно. Но присмотревшись, Гвендолен поняла, что Энцелады не были многочисленным кланом. За столом она насчитала восемь человек, и еще шестеро прислуживали. Наверное, какое-то количество занято на кухне или еще где-то, но все равно это значительно меньше, чем даже у Дарганов, не говоря уж о Франах.
– У нас рождается не так уж много детей, – печально сказал лэр. – Клан умирает с тех пор, как мы потеряли связь с большим миром.  Для плодовитости нужна новая кровь, но мы уже двести лет варимся в собственном соку.
– Разве вы не торгуете? – поинтересовался Джей.
– С кем? – изумился Маркус. – С бесами? Даже несмотря на пелену скрытности, нас бы нашли непременно. И на такой риск мы пойти не могли. Но все необходимое мы производим сами, в клане всегда рождалось много мастеров.
– А вы, – как бы небрежно спросил Брейдон. – Каким даром наделили вас стихии?
– Я мастер растений, – вежливо улыбнулся хозяин. – Все овощи и фрукты на этом столе выращены при помощи моего дара.
– А второй? – заинтересовалась Гвен.
Она уже поняла, что кьяри с двумя дарами встречались чаще, чем с одним.
– Дар крови, – Энцелад ответил неохотно.
– И что же это? – продолжила настаивать девушка.
Это, пожалуй, прозвучало навязчиво и невоспитанно, но, во-первых, ей было интересно. А во-вторых, хозяин замка чем-то ее раздражал, хоть она и не понимала, чем.
– Все Энцелады наделены даром крови, – пояснил лэр. – Мы не подвластны никакому воздействию, кроме воздействия друидов. Кьяри не могут слышать наших мыслей, наших чувств, не могут нам внушать, не понимают, говорим ли мы правду.
– Как удобно, – холодно заметил лэр Брейдон.
– Очень, – согласился хозяин дома. – Когда Энцелады путешествовали с друидами, они служили только им. К сожалению, дар крови лишает нас второго дара по рождению. Раньше это легко решалось. Друиды наделяли своих спутников необходимыми способностями. Но теперь, увы, мы ограничены. Хотя с появлением лэры Брейдон у нас появилась надежда.
Он отсалютовал гостье кубком.
– А разве бывает больше двух даров? – поинтересовалась Гвен.
– По рождению – нет. Не больше двух, – пояснил лэр Энцелад. – Но друиды могли наделять и большим. Это зависело от количества сил, которыми обладал спутник. Слишком много способностей могут истощить и даже привести к смерти. Впрочем, вы все узнаете уже завтра, лэра Брейдон. Друиды получают знания во время слияния.
– Но ведь записи существуют? – поинтересовался Джей. – Я любознателен, и мне было бы интересно посетить вашу библиотеку.
– Увы, – развел руками хозяин дома. – Это невозможно. В библиотеку имеют право заходить лишь члены клана. Записи о деятельности друидов не должны стать достоянием всех. Это тайна, которую наш клан поклялся хранить, и я не могу нарушить клятву.
Гвен хотела было спросить, пустит ли он в свою священную библиотеку друида, но вовремя заметила предостерегающий взгляд Джея.
– Очень жаль, – лэр Брейдон любезно улыбнулся хозяину дома. – Но клятва, разумеется, священна. Я проявил праздное любопытство, простите.
– Ваша любознательность похвальна, – покровительственно кивнул хозяин. – Полагаю, ваша супруга сможет рассказать вам все, что вы хотите знать, когда обретет знания. А сейчас, прошу вас, потешьте и мое любопытство. Мы не имели сведений из внешнего мира почти двести лет. Каков он теперь? Как живут кьяри? Чем занимаются?
Разговор длился довольно долго. Рассказывал в основном Джей, хотя про жизнь на равнинах пришлось говорить Гвен. Они засиделись допоздна, и девушка буквально засыпала сидя, когда лэр Энцелад наконец заметил, что гостья утомлена.
– Прошу прощения, лэра Брейдон, – воскликнул он, увидев, что девушка с трудом подавляет зевоту. – Я увлекся, а завтра вам вставать до рассвета. Элида разбудит вас вовремя. А теперь позвольте попрощаться и пожелать всем вам добрых сновидений.
Гости ответили подобающими фразами и поспешили наконец удалиться, провожаемые все теми же старшими сыновьями лэра.
– Даже бегать сегодня не стану, – мрачно сказал Ким. – Так умотался, что засыпаю стоя.
Гвендолен и отвечать не стала. Она цеплялась за руку мужа и очень боялась, что уснет на ходу. Один Джей вроде бы держался бодро.
– Спи, волчонок, – сказал он. – В последние дни ты спал меньше всех, вот и отсыпайся. Раз Гвен завтра целый день занята, обратно мы раньше, чем послезавтра не двинемся.
– Тоже верно, – устало кивнул Ким и пошел дольше по коридору к своей комнате.
– Хочешь, понесу тебя? – спросил муж, заботливо обнимая ее за плечи.
– Не надо, – улыбнулась девушка. – Мы уже пришли.
Зайдя в комнату, она огляделась с удивлением. Кто-то убрал ванну и унес грязную одежду.  В углу уютно потрескивал разожженный камин.
– Странные у них порядки, – задумчиво сказала Гвен, совсем не обрадованная тем, что кто-то входил в комнату в их отсутствие.
– Ты тоже заметила? – Джей стянул рубашку, сел и начал стаскивать сапоги. – В этом красивом доме не хватает тепла. И я сейчас не про огонь говорю.
– Пожалуй, ты прав, – кивнула она. – Но давай мы завтра об этом подумаем. Я на самом деле устала.
Мягкая перина оказалась очень даже приятной и уютной, хотя найти друг друга в этой огромной кровати сперва было непросто. Но потом сильные руки мужа нежно обняли ее, и Гвен сразу погрузилась в сон.

Она проснулась от того, что кто-то осторожно потряс ее за плечо. Девушка встрепенулась, и тут же рядом сел на постели разбуженный Джей. Гвен протерла глаза, пытаясь увидеть в полутьме, кто их потревожил. У кровати стояла Элида, прикрывая ладонью пламя свечи, чтобы не слепило глаза.
– Простите, что разбудила, – сказала она. – Но отец велел передать вам, лэра Брейдон, что время пришло. Он ждет вас у ворот. Я буду в комнате и помогу вам одеться.
– Пора? – Джей, встрепанный спросонок, нахмурился. – Да мы и двух часов не проспали.
– Вот и спи дальше, – Гвен поцеловала его и мягко толкнула на подушки. – А мне надо поспеть в место силы до рассвета. Чем скорее я закончу, тем скорее мы сможем вернуться домой.
Он проворчал еще что-то, но потом закрыл глаза и уткнулся в подушку. Гвендолен выскользнула из-под одеяла, накинула халат и вышла из комнаты.
– Я принесла теплой воды для умывания, – сказала Элида, увидев ее. – И вашу одежду, как вы и просили.
– Спасибо, – кивнула гостья. – Подожди за дверью, я быстро.
Она торопливо оделась и умылась, а затем, в сопровождении Элиды, прошла по спящему еще замку к воротам. Здесь ее встречал сам лэр Энцелад, держащий под уздцы двух лошадей.
– Путь неблизкий, – сказал он. – Верхом мы успеем в срок. Хорошо, что вы предпочитаете мужскую одежду. Наши женщины носят юбки. Это красиво, но скакать в них неудобно.
Гвен проигнорировала завуалированное замечание, опасаясь нагрубить, попытавшись ответить. Девушка не выспалась, ее знобило, и настроение было преотвратное. Ей подумалось, что она и вправду становится похожа на мужа. Джей с утра всегда бывал хмурым и раздражительным.
Они поскакали вдоль реки, потом углубились в лес. Несмотря на то, что солнце еще не встало, прогулка освежила Гвен, и настроение у нее улучшилось. Даже в предрассветных сумерках волшебный лес был несказанно красив. Но вот тропа пошла резко в гору, а затем они выехали на поляну, окруженную толстенными дубами. Лэр Энцелад остановил коня и спешился.
– Дальше мне пути нет, – сказал он. – А вы идите по тропе. Здесь недалеко. Завтра утром я встречу вас на этом месте после восхода солнца.
– Я бы предпочла, чтобы меня встречал муж, – сказала Гвен.
– Как пожелает величайшая, – наклонил голову лэр. – Я объясню лэру Брейдону дорогу.
Он вскочил на коня и поехал назад, ведя лошадь Гвен в поводу. Девушка оглянулась, ища тропинку. Та и вправду нашлась, хоть и чуть заметная. Интересно, как же она не заросла за двести-то лет? Тропа вела через поляну, туда, где кроны дубов скрывали огромные камни. Следуя за тропкой-проводником, Гвендолен прошла между ними и оказалась на маленькой лужайке, покрытой изумрудной травой. Посреди нее бил из земли родник, и вода, весело журча, ручейком убегала под камни. Лужайка была со всех сторон окружена огромными камнями всех оттенков синего, а над ними нависали дубовые ветки. Девушка подумалось, что это удивительно красивое место. Так и ждешь, что из-за камня выйдет дриада и позовет играть. Она подошла к роднику, зачерпнула воды ладонью. Пальцы заломило от холода. Да и вообще утро было довольно прохладное. Где же солнце?
И тут, будто по зову, поляна озарилась ярким солнечным светом. И в тот же миг Гвен ощутила, как ее наполняют силы. А с ними и знания. Все пять стихий пришли сюда, чтобы говорить с нею, чтобы передать друиду свою мудрость. Их голоса становились все громче, переплетаясь между собой, сливаясь в прекрасную музыку. Гвен почувствовала, что растворяется в этом звучании, а потом ощутила, что сама стала стихиями, всеми сразу. И это было поистине прекрасно.