***
Казалось, время остановилось. Вот только что они летели на полном скаку вперед, от каких-то препятствий уклоняясь, а через какие-то перепрыгивая, и вдруг оказались в сонном затишье. И не надо было больше никуда бежать, и торопиться, а оставалось только ждать.
Прибытие лэров ожидалось не раньше, чем через десять дней. И это в лучшем случае. Вполне возможно, что им и двух недель окажется мало. Начать же совет можно было лишь по прибытии всех его членов, и никак иначе.
В замке Гортов вовсю готовились к встрече высоких гостей, вычищая и обновляя гостевые спальни, расширяя лошадиные выгулы, запасая мясо. Гвен не могла быть в этом полезной, так что она поддалась на уговоры Джея и позволила Торну отвезти ее в Цитадель, чтобы провести время с детьми и книгами, с условием, что раз в три дня она будет возвращаться, чтобы повидаться с мужем, узнать и рассказать новости.
Ее поразило, как все переменилось в Синих горах, пока их не было. Тихий и полупустой замок наполнился голосами и звуками шагов. Все были заняты, все куда-то спешили. Во внутреннем дворе тренировались бойцы. В главном зале целители ежедневно давали свои уроки. В свободное время все члены клана готовили запасы на зиму. Даже дети собирали травы, ягоды и грибы.
Дана отлично сработалась со старой Гриппой, и урожай обещал быть обильным. Девочка очень обрадовалась прибытию Гвен, но побыть вместе они успевали разве что за едой да после ужина, остальное время малышка была занята. Для мастера растений вторая половина лета – горячее время. Ничего, зато зимой Дана и Гриппа смогут отдохнуть.
Тай руководил подростками, и был совсем не похож на упрямого мальчишку, каким Гвендолен его помнила. Ард дал рысенку невиданную свободу, позволяя составлять расписание для младших, распределять обязанности и даже назначать наказание для провинившихся. Впрочем, это Тай как раз хорошо умел, неоднократно познав на своей шкуре правосудие лэра Брейдона. Как бы то ни было, мальчик отлично справлялся, хотя подростков в клане было немногим меньше взрослых. Он выглядел деловитым и собранным, но усталым, и Гвен подумала, что надо будет попросить Джея рассказать брату про делегирование полномочий. Невозможно разорваться, пытаясь успеть все сразу, а ведь Таю и самому приходилось многому учиться.
В общем, жизнь в замке кипела и бурлила. Гвен быстро влилась в нее, предложив свои услуги Фионе. Она училась сушить травы, делать мази и настойки, заготовляя лекарства впрок, вместе со всеми обучалась накладывать повязки. Потом уходила в библиотеку, которую, кстати, наконец вычистили и прибрали, и принималась за книги.
Во всей этой круговерти ей остро не хватало мужа, но Джей не решился лишний раз переходить перевал, хотя Гвен предлагала ему устроить бурю для этого. Вир и Ной готовы были совершить путешествие от замка Франов до замка Гортов, ради того, чтобы привезти своего лэра домой, но и это он счел неразумным. Все равно возвращаться придется через перевал. Джей не желал оставлять Тару, да и малышку Тилли следовало переправить в Цитадель. И какая тогда разница, сколько народу пройдет через перевал? А медведи с их редкостной физической силой были в клане просто необходимы для помощи в кузне, поскольку оружия требовалось много.
Гвен понимала, почему Брейдон отослал ее. Слишком долгим было ожидание, слишком трудно оно ему давалось. Лэр опасался, что его нетерпеливость проявится раздражением, и не хотел обижать любимую жену даже случайно. И доставать ее своим брюзжанием тоже. С этим было трудно не согласиться. Джей ожидающий был невыносим. Но порой, ложась в слишком широкую для нее одной постель в покоях лэра, девушка думала, что лучше бы она слушала его рычание и ворчание, чем ощущать такое одиночество.
Сам лэр Брейдон, спасаясь от ожидания, пропадал на охоте, скинув заботу об осиротевшем клане Гортов на Вальда. Свое в этом участие он ограничил тем, что прочесал память младшего сына Ангуса, чтобы окончательно убедиться в том, что парень не замешан в кознях родителя и старшего брата. Выяснилось, что не только не замешан, а и вовсе о них не знал. Лэр Горт, выбрав наследником старшего сына, младшему внимания не уделял вовсе. А тот и сам старался держаться от отца и брата как можно дальше, что было разумно для человека, считающегося бастардом.
Джей рассказывал, что самому Алану было искренне все равно, является он сыном лэра или нет. И теперь, когда он остался единственным признанным потомком, парень был весьма озадачен поворотом своей жизни. Лэр Вальд всячески подводил его к мысли о том, что принять владетельство – его долг. Помогало то, что Алан был весьма смышленым, а в клане пользовался уважением и любовью. К власти он не стремился, но и не желал своему клану бедствий безвластия. Это обнадеживало. По словам Олафа Вальда, со временем из парня выйдет отличный владетельный лэр, надо только слегка его поддержать.
А вот ставшие известными преступления Ангуса и его присных вызывали у Алана искреннее возмущение. Как, собственно, и у всего клана. Торн рассказывал, что все эти люди были истинными кьяри, и представить себе не могли, как можно предать свой народ, переметнувшись на сторону бесов. Так что, как надеялся лэр Брейдон, Горты поддержат его идеи. То, что предлагал Джей, было рассчитано на огромное время, но это было реально сделать. У них был шанс победить. Однако Гвендолен также понимала, что это война.
Сейчас кланы, укрытые в горах, не представляют интереса для бесов. Собственно, налет на клан Брейдон был последним, и с той поры прошло долгих восемь лет мирной жизни. Достаточно, чтобы слегка растерять осторожность, забыть о том, что безопасность призрачна. Впрочем, Джей полагал, и жена с ним полностью соглашалась, что какое-то количество лэров в любом случае их поддержит. Кто-то из свойственной характеру воинственности, кто-то – просто чтобы насолить соседу. Постепенно и остальные присоединятся, это вопрос времени.
А его пока что было достаточно, ведь для борьбы мало одних Восточных гор. Следовало объединить все кланы кьяри, а это не быстро. К счастью, так уж постарались стихии, что все крупные горные массивы так или иначе смыкались с Синими горами, где хребтами, где перевалами. Джей намеревался разослать людей во все стороны мира.
В первую очередь, конечно, для того, чтоб собрать информацию. Никто в восточных горах, даже всеведущий лэр Вальд, не знал, сколько кланов скрывается в иных лесах. Непросто будет даже просто их разыскать, не говоря уж о том, чтобы добиться доверия. И все же это следовало сделать. Брейдон намеревался использовать в первую очередь Арда и Кима послав их в долгие путешествия.
Сам он тоже был бы не прочь отправится в подобное, но тут коса нашла на камень. Везти неведомо куда беременную жену лэр не мог, а Гвен наотрез отказалась разлучаться с мужем. Так что на долю Брейдона выпадала координация, а также руководство Цитаделью, которую он собирался окончательно превратить в место обучения воинов для будущих сражений.
Лэр Вальд планировал обосноваться там же. Во-первых, правдоискатель мечтал окунуться в кладезь знаний – библиотеку странников. Во-вторых, он рассчитывал усилить свою шпионскую деятельность, мечтая выведать тайны Служителей и разгадать загадку Темного пламени, не дающую ему покоя. Джей рассчитывал растить в Цитадели воинов, Вальд же полагал воспитывать разведчиков, отбирая молодых людей с нужным даром и снабжая их знаниями и умениями, требующимися для того, чтобы выдавать себя за жителей равнин, не привлекая внимания.
Вместе с лэром Брейдоном они разработали систему постов на окраине Синих гор, позволявших перехватывать и опознавать любого, кто войдет под сень волшебного леса. Это усиливало защиту, потому что Джей не хотел полагаться лишь на волшебство друидов, укрывавшее Цитадель от чужих глаз. Правда, систему-то они разработали, а вот действовать она должна была начать лишь через время, когда появится достаточно бойцов, которых можно будет ставить на эти посты. Предположительно, можно было использовать подростков Тая. Служба в охране должна была и дисциплинировать их, и придать им чувства собственной значимости, которой так не хватает в этом возрасте. Но, несмотря на рассказы Гвен и Арда, Джей хотел убедиться собственными глазами, что подопечным Тая можно доверять серьезное дело.
Гвен забавляло это недоверие. Муж все время забывал, что был в том же возрасте, когда на него свалилась забота о восьмерых младшеньких. Он же справился, так почему же у рысенка и его друзей меньше шансов? Впрочем, пусть проверяет. Как истинный лэр, Джей всегда старался быть в курсе всего, что происходило. А как иначе? Ведь он нес ответственность за весь клан.

Но все когда-нибудь заканчивается, и затишье ожидания подошло к концу. Внезапно появившийся в Цитадели Торн сообщил, что в Чертог прибыли одновременно четыре лэра из ожидавшихся десяти, и еще двое были совсем уж на подходе. Лэр Брейдон просил жену прибыть сегодня же, остальные, то есть, Ард, Фиона, Тай и Вир, который должен был взять ориентиры в замке Гортов, должны были с утра выехать к перевалу. На месте они окажутся вечером, тогда же туда с другой стороны поспеют и Джей с Гвен, чтобы обеспечить проход.
Девушка была счастлива, что Джей позвал ее наконец-то. Хоть она и возвращалась в Чертог дважды за это время, чтобы провести с мужем ночь, ей все равно его не хватало. Она быстро собралась, прихватив с собой несколько платьев, что прислала матушка Малея Дарган, расстаравшаяся для лэры Брейдон в благодарность за то, что в Цитадели теперь жили два ее внука. Подарок оказался очень своевременным. За все время пребывания среди кьяри девушке было недосуг обзавестись гардеробом. Кроме свадебного, у нее имелось платье, подаренное в свое время Фионой, да еще те, что преподнес когда-то лэр Энцелад. Их тоже можно было носить, но сперва следовало подогнать по фигуре. А лучше бы раздать тем, кому они больше подходят. Разумеется, за исключением того зеленого с золотом. На каждый день Гвен, как и прежде, предпочитала мужские костюмы, которые были куда более удобными и практичными. Но встреча с лэрами всех кланов – достаточно торжественное событие, и штаны будут неуместны.
Еще она взяла с собой некоторое количество украшений. Сокровищница Маркуса была богата весьма красивыми и дорогими вещами, оставшимися с прежних времен. Оно и понятно. Куда было девать драгоценности клану, изолированному от мира? Наверное, раньше все это принадлежало всем Энцеладам, но владетельные лэры отобрали и спрятали богатства. Этого Гвен уже понять совсем не могла. Ну, допустим, некому продать, да и незачем. Но прятать зачем? Не лучше ли использовать и любоваться тем, как прекрасные вещи исполняют свое предназначение, украшая людей?
В общем, когда она вышла из своей комнаты, Фиона, пришедшая проводить подругу, будто бы они расставались не на день, а на год, просто ахнула.
– Ты прямо как из сказки!
На лэре Брейдон было изумительное платье из серебряной ткани, простое, но придающее девушке величественный вид. Волосы были распущены и перехвачены филигранно сделанным серебряным обручем, больше напоминающим корону, а на груди переливалось изумрудами и топазами красивое ожерелье. Его Гвен выбрала. потому что камни как раз подходили по цвету к гербу Брейдонов.
– Мой брат лишиться разума и дара речи, – усмехнулся Ард, войдя в комнату и с удовольствием оглядывая невестку. – Что, между прочим, ему совсем не ко времени. Пойдем, Торн ждет во дворе. Хотя я опасаюсь отдавать ему тебя. Как бы не промахнулся наш гонец, пораженный таким великолепием.
Торн и впрямь был восхищен, и не только он. Гвендолен запоздало подумала, что надо было попросить гонца забрать ее прямо из комнаты. Но все смотрели на нее с восторгом, а некоторые подходили и говорили, какая она красивая. Кажется, люди гордились тем, что жена их лэра хорошо выглядит. Так что девушка даже обрадовалась, что слегка потренировалась. При мысли о высоком собрании она немножко нервничала.
Голова слегка закружилась, и Торн выпустил лэру клана из рук. Гвен поскорее открыла глаза и первое, что увидела – восхищенный взгляд мужа. Джей смотрел на нее теми же глазами, как когда-то давно, в зале Брейдон-холла, когда она спустилась вместе с Фионой, чудесным образом преобразившись из замарашки в прекрасную лэру. Сделав знак Торну, что тот может быть свободен, муж подошел к ней и нежно поцеловал.
– Малышка, ты великолепна. И платье просто прекрасное. Жаль, что я не могу разлучить вас с ним прямо сейчас.
– Вот сам виноват, – рассмеялась девушка, возвращая ему поцелуй. – Не надо было меня отсылать. Как тут дела?
– Идут, – слегка помрачнел он. – Разумеется, держать все в секрете до самого совета не удалось. Надо же было объяснить гостям, почему хозяин дома их не встречает. Впрочем, Олаф справился с ними шутя. Но кое-какую информацию мы решили придержать. Так что ты снова слышащая из Северных гор.
– Ладно, – пожала плечами Гвен. – Я не против. А они не будут бояться?
– В двух кланах из шести прибывших есть слышащие, так что они шарахаться не станут. А остальные пусть потерпят. А теперь идем. Вы прибыли как раз к ужину.

Главный зал Чертога, тот самый, где Ангус Горт пытался отравить своих гостей, был ярко освещен. На возвышении, где было положено сидеть лэру и его приближенным, разместились высокие гости. Главенствовал, судя по центральному стулу, лэр Вальд, исполняющий обязанности хозяина дома. По правую руку от него сидели Фил и Бертран. С другой стороны, было оставлено два стула для четы Брейдон.
Гвендолен несколько удивило, что Алан, неутвержденный наследник Ангуса, сидел ниже, вместе с остальными членами клана. Но было не похоже, что его это задевало. Парень весело говорил что-то своей соседке, симпатичной брюнетке с настолько выраженными кошачьими движениями, что Гвен, пожалуй, взялась бы угадать не только дар, но и вид, не присматриваясь. Девушка весело смеялась, показывая красивые зубы с явно различимыми клычками, и взирала на сына лэра с явным одобрением. Что ж, он метаморф. Подходящая пара для перевертыша любого вида.
При появлении Брейдонов разговоры в зале мгновенно стихли. Все замерли, затем мужчины поднялись, приветствуя супругу лэра. Гвендолен улыбнулась, надеясь, что это получилось естественно, и, поддерживаемая сильной рукой мужа, прошла на возвышение. По-прежнему стоявшие на ногах лэры обернулись к ней, довольно беззастенчиво разглядывая.
– Господа владетели, позвольте представить вам Гвендолен Брейдон, – произнес Джей. И добавил, чуть выделив голосом, – Мою жену.
– Лэра Брейдон, мы рады, что вы добрались благополучно, – вежливо улыбнулся Олаф Вальд и, склонившись, коснулся губами ее руки.
На этом, слава Стихиям, официальная часть окончилась. Муж выдвинул стул, помогая ей сесть, и опустился рядом. Он сразу приступил к еде, а вот Гвен, все еще смущенная, не могла с собой справится. Вроде бы все были заняты ужином, но девушка нет-нет, да и ловила на себе любопытные взгляды. Только теперь она поняла, что все присутствовавшие предводители кланов приехали без жен.
– Не смущайся, деточка, – ухмыльнулся ей Фил, наклонившись вперед, чтобы увидеть собеседницу. – Ты просто неописуемо красива. Неудивительно, что эти невежды так пялятся.
– А почему здесь нет супруг лэров? – спросила Гвен негромко.
– Некоторые приедут позже, – ответил Вальд. – Но женщинам трудно ехать быстро. На совет же лэр обязан прибыть в кратчайшие сроки.
– Как я понял, сюда направляется куча караванов, – заметил Бертран, беря еще один кусок жаренной оленины. – Знатная будет ярмарка, жаль, что Лорра не успеет.
– Это можно устроить, если желаете, – улыбнулась девушка. – Вир прибудет с Ардом. Уверена, он не откажет сходить за ней.
Лэр Фран обрадованно отсалютовал ей кубком:
– Буду благодарен. А как там Малкольм?
– С ним все в порядке, – Гвен умилила отцовская забота, прозвучавшая в голосе лэра. – Они с Алемом все время соревнуются, но мирно. Больше не ссорятся.
– Ну, да, – усмехнулся Фил. – Для ссор там достаточно Тая с Эльвой в одной упряжке.
– И эти не ссорятся, – рассмеялась девушка. – Тай руководит подростками, и ему некогда кусаться. А Эльва стала лучшей ученицей мастера Кайла, и уже сама учит других. Они сотрудничают, ведь выбора у них вовсе нет. Хотя Ард присматривает, конечно. Но пока все отлично.
– Прямо рай земной, – печально усмехнулся Бертран. – Интересно, почему дома эти озорники берегов не видят, а у вас шелковые?
– Они же представляют свой клан, – вступился за детей Фил. – Вот и стараются, как могут. К тому же Ард хоть и не такой шумный, как Джей, но у него не забалуешь. Брейдон, одно слово. Кремень.
Разговор соскользнул на воспитание детей, и Гвен отвлеклась, прислушиваясь, о чем говорит муж с соседом по столу. Похоже, лэр Брейдон излагал историю своего знакомства с будущей женой, причем, самый душещипательный вариант, сочиненный в свое время для Лорры Фран.
– Ну, вот удачливый ты парень, Джей, – сосед хлопнул Брейдона по плечу. – Найти под елкой такое сокровище!
– Ты даже не представляешь, какое именно, – засмеялся тот и хитро подмигнул жене.
Гвендолен прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Владетельному лэру предстояло сильно удивиться, узнав, кого именно нашел в лесу муж. Впрочем, не факт, что Джей вообще станет открывать природу ее дара. Девушка была уверена, что муж в паре с Вальдом проверили всех присутствующих, не делая исключений ни для лэров, ни для конюхов. Но лэр Брейдон никогда не пренебрегал безопасностью.
Ужин окончился, и супруги, извинившись и сообщив, что Гвен устала с дороги, уединились в отведенных им комнатах.
– А где Ким? – поинтересовалась она. – Его не было на ужине.
– И не только его, – ответил муж. – Полнолуние. Все волки ушли в лес очень рано. Прямо как мы.
– Думаешь, лэры не обидятся?
– Обойдутся без нас, – сказал Джей, расстегивая ее платье и мимоходом целуя в шею. – Это высокое общество утомляет. Меня разглядывают, как товар на ярмарке.
– И это ты мне говоришь? – возмутилась девушка, снимая платье и аккуратно складывая его. – На меня весь зал пялился. Ты же знал, что они все без жен. Зачем ты вызвал меня так рано?
– Я соскучился, – муж забрал у нее платье, небрежно кинул на стул и притянул девушку к себе. – И я беспокоюсь, когда тебя нет рядом. Вдруг ты опять забудешь поесть вовремя?
Он осторожно погладил ее живот, еще нисколько не округлившийся, потом опустился на колени и нежно его поцеловал.
– Хотела бы я понять, как это в принципе возможно, – рассмеялась Гвен и потрепала мужа по волосам. – Майра и Фиона следят за мной, как две наседки. Матушка Домина готовит разные вкусности, которые, с ее точки зрения, полезны беременным. И даже если я прячусь от них в библиотеке, там есть Вайла, которая считает меня своим щенком и постоянно пытается подкормить. Я боялась, что растолстею, и ты меня не узнаешь. А потом разлюбишь.
– Растолстеешь, – улыбнулся он и, единым движением поднялся на ноги, подхватил жену и закружил. – Скоро растолстеешь, и я тебя узнаю. И стану любить еще больше.
Она засмеялась и, притянув его к себе, крепко поцеловала.
– А еще я хотел похвастаться, – довольно улыбнулся Джей, опуская ее на постель и принимаясь раздеваться. – У меня красивая жена, и пусть они все завидуют.
– Хвастунишка, – Гвен притянула к себе мужа, едва он лег рядом. – Вот погоди, приедут жены лэров, и уже я буду хвастаться. И посмотрю, как тебе это понравится.
– Я потерплю, – ответил он, состроив героическое выражение лица. – Ради тебя – все, что угодно.
Они снова рассмеялись, и Джей нежно ее поцеловал. Постепенно поцелуи становились все горячее, и больше им не хотелось ни смеяться, ни разговаривать. Последнее, что заметила Гвен, погружаясь в мир любви и нежности – яркую полную луну, заглядывающую в окно, и далекий вой волка, донесшийся из леса.

На следующий день они благополучно проспали завтрак, но будить их никто не стал. Гвен была рада проснуться попозже. Ночь им предстояла бессонная, к тому же, пока Брейдоны отсыпались, скучающие лэры почти в полном составе отправились на охоту. Эта забава им никогда не приедалась и всегда была полезна. Кьяри, все как один, обладали отличным аппетитом, а мясо предпочитали любому блюду, так что гости помогали хозяевам, обеспечивая их и себя пропитанием.
В главном зале за столом сидели лэр Вальд и Алан, склонившиеся над какими-то списками. Неподалеку завтракал Ким, явно тоже проснувшийся совсем недавно. Гвен присела рядом с ним, пока Джей отвлек Олафа, о чем-то с ним заговорив.
– Я привезла тебе приветы из Цитадели, – сказала она с улыбкой. – От всех, и один особенный, от Вайлы.
Волчонок покраснел и взглянул на нее сердито.
– Спасибо.
– Почему ты ее не навещал? – спросила Гвен. – Знаешь, она уже оправилась и снова стала красивой.
– Она и была красивой, – сердито ответил он. – Но зачем навещать? Скоро мы все равно поедем туда. Тогда и увидимся.
– Непременно, – кивнула Гвен, запивая молоком вкусную кашу с лесными орехами. – Вайла окрепла и потихоньку начала тренироваться. Но она еще быстро устает и не может заниматься в группе. Возможно, ты смог бы ей помочь.
– Возможно, – Ким нахмурился, залпом допил молоко и, оставив кашу недоеденной, вышел из зала даже не попрощавшись.
– Что это с ним? – удивился Джей, усаживаясь рядом с женой и приступая к завтраку.
– Я его дразнила, – честно ответила девушка. – Вайла каждый день расспрашивала меня про Кима. А он ведет себя, как разбуженный медведь, если с ним о ней заговорить.
– Тяжкое дело быть влюбленным, – усмехнулся Брейдон. – Такое впечатление, что мозги ушли погулять. И ты все время боишься совершить ошибку. И, естественно, тут же совершаешь.
– О, да, – засмеялась его супруга. – Я помню твои ошибки. Свои, впрочем, тоже.
– Ты не сделала ни одной, – возмутился он.
– Это тебе только кажется. Что на счет вечера? Когда выезжаем?
– Через час, – ответил муж, легко переключаясь на важную тему. – К темноте как раз окажемся у перевала. А там посмотрим, что делать. Полагаю, буря не повредит в любом случае.
– Сделаем, – пожала плечами Гвен. – Буря – это не проблема.
– А что проблема?
– Плащи, – пояснила она. – Я не взяла ни одного, надеясь держать погоду хорошей. А ты?
– И я забыл, – повинился Джей. – Наверное, и Ард об этом не подумал.
– То есть, нам нужны плащи для себя и для них, – кивнула девушка. – И сухая одежда для них на всякий случай. Пойду поищу что-нибудь подходящее.
Сборы прошли быстро и благополучно. Планировали ехать втроем, взяв еще Кима, но в последнюю минуту к ним присоединился Фил.
– Застоялся, – пояснил он. – Хочу пробежаться.
Гвен улыбнулась, а Джей фыркнул тихонечко. Видимо, муж, как и остальные, предположил, что старый Жеребец мечтает присутствовать при первой встрече Мрака и Тары. Лэр Дарган был и оставался неисправимым романтиком, даже если речь шла о лошадях. Впрочем, о них особенно.
Дорога прошла гладко. Отлично отдохнувшие лошади бодро рысили, на сложных участках переходя в галоп. Гвен ехала впереди мужа, решив не гонять зря Тилли. Маленькой серебристой лошадке было бы тяжело угнаться за великанами. Когда придет пора отправляться обратно, они выедут заранее, чтобы Тилли не устала, а пока пусть пасется на выгоне.
Как и ожидалось, уже начало смеркаться, когда Джей остановил Тару, подняв руку, и нахмурился, глядя в никуда. Все остановились, ожидая.
– Я слышал Арда, – сообщил Брейдон, встряхиваясь. – Они на месте. И, кстати, подумали о плащах.
– Молодцы какие, – усмехнулся волчонок. – Ард всегда просчитывает все варианты.
Лэр кивнул, соглашаясь.
– Им до перевала полчаса. Когда начнется гроза, двинутся вперед.
– А перевал ты слышишь? – спросил Ким.
Брат кивнул.
– Двенадцать рисунков. Охранники. И мне кажется, они не слишком-то усердствуют на службе. В основном я слышу карточную игру.
Это были отличные новости. Если охранники такие лентяи, то их и усыплять не придется. Достаточно хорошей бури, и они попрячутся. Гвен знала, что Джей не хотел по возможности применять дар. Всегда ведь есть шанс, что бесы догадаются.  Служители узнают, что перевал кто-то пересек. А так – просто гроза в горах. Бывает.
Лэр Брейдон с улыбкой взглянул на нее и достал из седельной сумки плащ.
– Давай, милая. Я укрою нас обоих.
Гвен сосредоточилась, подняла руки и, нащупав воздух, поманила тучи.
– Только не переборщи, – Ким вместо того, чтобы доставать плащ, принялся стаскивать одежду и убирать в сумку. – Я не хочу снова утонуть, как тогда.
Тучи послушно сбежались, делаясь все темнее. Вот они столкнулись, и грянул раскатистый гром. Небо потемнело, превращая сумерки в тьму кромешную, иногда прорезаемую молниями. Несколько минут они только смотрели и слушали, любуясь буйством стихий.
– Ким, как договаривались. – сказал Джей. – Проходишь в лагерь, все осматриваешь. Если охранники спрятались, я иду за тобой и зову тех, кто на той стороне.
Серый волк совершенно по-человечески кивнул.
– Гвен, ты останешься с Мраком и Филом.
– Я помню, – кивнула девушка. – Не мешай. Приготовьтесь, сейчас начнется.
Она дернула кистями рук, спуская с поводка разъяренный воздух. Одновременно всадники начали движение. Ким, распушив лохматый серый хвост, скользнул вперед, канув в темноту. Глухой рев ветра пронесся над лесом, пригибая к земле деревья, ломая ветки. Снова грянул гром, за ним еще один, будто догоняя, и наконец, хлынул ливень. Промасленные кожаные плащи отлично защищали тело, но вихрь сдул капюшон, и волосы сразу намокли. Гвендолен почувствовала, как по спине побежал холодный ручеек, а в следующее мгновение Джей вернул капюшон на место. Он управлял Мраком одними ногами, обеими руками удерживая в седле жену, но девушка едва замечала это. Ветер рвался из рук, пытаясь выйти из-под контроля. Приходилось удерживать его изо всех сил. Да, это не нежная пятая стихия с ее красивой и тонкой структурой. Какой баланс? Обуздать бы.
Она почувствовала, как сильные руки Джей сняли ее с седла. И правильно, подумалось ей краем сознания. Стоять Гвен еще могла, а вот сидеть на лошади вряд ли. Фил подошел ближе и встал так, чтобы закрывать девушку от ветра, а лэр Брейдон, увидев это, растворился в темноте. Некоторое время ничего не происходило. Гвендолен казалось, что она погрузилась в какой-то транс, став частью бури, которую вызвала. Это, кстати, помогло. Теперь они с воздухом стали партнерами, и он прекратил вырываться из рук. Девушка ощутила восторг летящего ветра, ярость молний, красоту неукротимого урагана.
– Гвен, – чьи-то руки обхватили ее плечи. – Гвен, хватит.
Кто встряхнул ее, потом еще раз. С неохотой покидая стихию, она открыла глаза и в просверке молнии увидела напряженное лицо Джея.
– Просыпайся и убирай это все. Мы уже здесь.
Оглянувшись, девушка увидела, что ее окружают люди и лошади, все одинаково мокрые. Различить их можно было разве что по росту. Гвен снова коснулась воздуха, ласково отсылая прочь ветер. Тот охотно послушался, стихая. Конечно, должно пройти время, чтобы все тучи разлетелись по своим делам, но не слишком большое.
Едва ветер стих, как на девушку налетел другой вихрь. Фиона и Тай чуть не задушили в объятиях сперва ее, потом и Джея с Кимом. И если братьев младшие не видели долго, то Гвен уехала из Цитадели только вчера, но по встрече казалось, что все не виделись очень давно. Она до сих пор не привыкла к тому, что вокруг любящая семья, огромная к тому же, но, несомненно, научилась этому радоваться.
– Я же просил, – Ким поднялся, встав так, чтобы между людьми и ним оставался его конь, и встряхнулся, будто был еще в шкуре. – Ты снова меня чуть не утопила.
– Зато следов не осталось, – ответил улыбающийся Ард и тоже обнял невестку, а потом и братьев. – Я боялся, что будут видны следы подков. Какое там! Воды было по щиколотку.
– Охранники вас не заметили? – спросила Гвен.
– Нет, – усмехнулся Джей. – Они попрятались от дождя и, кажется, залезли в подпол, если он у них был. А если не было, то вырыли. Большая часть из них считала, что в домик ударит молния и всем конец.
– Отлично получилось, – кивнул Ард. – Но на обратном пути лучше дверь домика привалить деревом, вроде бы случайно туда упавшим.
– Ну, так точно я не сумею, – растерялась Гвендолен.
– Зато я сумею, – подмигнул он.
– Поехали уже, – жалобно попросила Фиона. – Гвен, ты, конечно, молодец. Но я боюсь грозы. И мы в пути с рассвета. На месте поговорим.
Все стали торопливо усаживаться в седла. Ард подвел к Джею Мрака.
– Поменяемся? Он по тебе соскучился.
– Непременно, – старший Брейдон потрепал жеребца по вороной шее. – Но и замена не хуже.
Он свистнул тихонечко, и Тара, уже привыкшая к подобному зову, подошла, перебирая ногами. С блестящей от дождя шкурой и длинной, хоть и мокрой, белой гривой она была похожа на Калью, лесного демона из сказок. Отец рассказывал маленькой Гвенни, что Калья притворяется лошадью, чтобы заманить в лес прекрасных дев и там, превращаясь в злобного демона, их пожирает, предварительно сварив в огромном черном котле. Сейчас, правда, девушка думала, что сказку отец слегка подредактировал. Вовсе не для пропитания воровал Калья прекрасных дев. Иначе, какая разница, красивая или нет, если все равно варить?
– Какая красавица, – ахнул Ард.
Джей закинул уздечку на шею Мрака и отпустил коня. Тот подошел к кобыле, взглянул на нее одобрительно и чуть свысока. Дама явно показалась жеребцу симпатичной, но вожак тут был все-таки он. Тара, привыкшая быть первой, фыркнула недовольно и взмахнула мокрым хвостом, обдав всех брызгами.
– Ладно, – лэр Брейдон поймал уздечку и притянул жеребца к себе. – Прости, Фил, но здесь слишком мокро и холодно. Завтра познакомятся.
Дарган, так и не перевернувшийся, тихонько заржал, соглашаясь.
Все уселись в седла, даже Ким и Тай, решившие не мочить лапы еще сильнее, и двинулись в обратный путь. Дождь постепенно стихал, небо яснело, и из-за уходящих туч выглянула луна. Уставшие и наволновавшиеся люди ехали молча, только Ким с Таем о чем-то негромко переговаривались. Прижавшись к теплой груди мужа Гвен почувствовала, что начинает засыпать и не стала противиться. Сдерживание бури отняло у нее много сил, да и время было позднее. Девушка еще успела ощутить, как Джей поворачивает ее поудобнее, прижалась к нему и сладко заснула.