- 1 -

Сумрак за окном посерел и истончился. Солнце делало ночному небосклону намеки, от которых он бледнел и отступал, освобождая место для зари. Воздух пока дышал влагой, но она вот-вот должна была превратиться в росу. Проснулись лишь самые ранние пташки, в числе которых неожиданно для себя оказались Яков и Анна Штольман.

Из неги предрассветного часа их вырвал чуждый романтике городовой, прибывший, как водится, с дурной вестью. Громкий стук в дверь сменился не менее громким шепотом:
- Ваше высокоблагородие! Ваше высокоблагородие!

Сон улетучился. Штольман резко сел на постели, с силой потер лицо. Оглянулся. Анна у него за спиной приподнялась на локте, тревожно глядя на мужа. Стук повторился.
- Да слышу я! – крикнул Штольман. Городовой почтительно притих. Штольман принялся быстро одеваться.
- Может, не стоит так торопиться? – тоскливо спросила Анна.
- Вряд ли Дубровин пришел просто пожелать мне доброго утра, - ответил Яков Платоныч, застегиваясь. – Если уж недостаточно было разбудить только Бойцова, значит, требуется именно мое присутствие.
- А как же…- Анна не договорила.
- Я все выясню и вернусь к вам, - пообещал Штольман, выходя из спальни.

Он скрылся за дверью. Анна в досаде отшвырнула подушку и тоже начала одеваться. Нужно быть готовой ко всему! Но быстро вернувшийся Яков Платоныч разочаровал ее еще больше.
- Украдена крупная сумма денег, почти сорок тысяч, и драгоценности.
- И что же, кроме вас, некому этим заняться?
- Посмотрю на месте, возможно, оставлю это дело Николаю Ефремовичу.
- Возможно?!
Анна застегнула последнюю пуговицу и посмотрела Штольману в лицо.
- Анна Викторовна, за успех следствия отвечаю я. Я не могу оставить служебное расследование ради личного.
- Разве убийства – личное дело?
- Полиция не занимается магией. С точки зрения закона, в смерти людей, найденных в подвале, виновата Мадам, в гибели Погосянов – Пахомов. Оба дела закрыты. Роль Потапова пока не очень понятна, однако это не так уж важно, тем более что он в больнице.
-  Но вы же понимаете, что все не так просто!
- Я-то понимаю. Объяснить полицмейстеру не смогу.
Анна прикусила губу. Сдаваться и сидеть в бездействии не хотелось.
- Что ж, поезжайте. А я найду знакомую дядюшки. Не хочется терять время зря.
- Отличная мысль! Только позволите совет?
Светлые глаза смотрели так невинно, что Анна заподозрила неладное.
- Утра дождитесь. Спит ваш медиум в такой час!
Легко увернувшись от пущенной в него подушки, Штольман в приподнятом настроении скрылся за дверью.

Яков Платоныч, как обычно, не соврал, но и не сказал всей правды. Он утаил от Анны, что кража произошла не где-нибудь, а в доме терпимости, и именно туда он сейчас ехал вместе с Булатовым, Бригом и Дубровиным. Этот дом был из числа дорогих, имел отдельный потайной вход и скрытые кабинеты для важных гостей, многие из которых, как поведал Штольману испуганный городовой, вполне могли осложнить жизнь не только начальнику сыскного отделения, но и господину полицмейстеру.

Священный трепет перед вышестоящими не входил в число добродетелей Яков Платоныча, однако и неприятностей ему не хотелось. Личное участие в розыске подчеркивало его готовность стоять на страже интересов подданных его императорского величества, чем бы они не занимались.

Окруженный садом особняк находился несколько в стороне от прочих домов квартала и выделялся затейливой архитектурой: лепнина, балкончики, причудливые окна. Денег не жалели, подумал Штольман, первым взбегая по ступенькам. Он отворил дверь и вошел. Цербер, стерегущий девиц, с первого взгляда определил цель визита и, поклонившись, провел полицейских в уютную гостиную.

Здесь толпились все обитатели этого дома, но первой Штольману бросилась в глаза стройная шатенка с высокой прической, изящно склонившая длинную шею в приветственном кивке. «Неужели?» - в смятении подумал Штольман.