Никогда еще время не тянулось так долго. Анна металась по комнатам, пыталась читать, но ни на чем не могла сосредоточиться. После того, как она взглянула на часы в пятый раз, ей показалось, что они стоят. Не зная, чем себя занять, Анна открыла дверь и вышла на задний двор. Утренняя свежесть заставила ее вздрогнуть и закутаться в шаль. Она прошла несколько шагов и замерла.
Время замедлилось. Знакомый холодный порыв колыхнул волосы. С трудом, словно во сне, Анна повернула голову. Совсем рядом с крыльцом стояла призрачная девушка. Глядя на Анну, она подняла к губам стакан, сделала глоток. Потом плавно повела рукой, описывая круг, и швырнула стакан в его центр. Видение пошло волнами, словно отражение в стоячей воде, и исчезло.
Все произошло так быстро, что Анна не успела ни задать вопрос, ни разглядеть девушку получше. Что все это значит? Анна машинально коснулась украшения. Кто-то снова нуждается в помощи. Но кто? Что делать? На ум пришел лишь самый прозаичный ответ: нужно пойти в отделение и спросить дежурного обо всех ночных происшествиях. Вдруг девушка погибла совсем недавно?
Анна надела шляпку, заперла за собой дверь. Уже совсем рассвело, однако улица была пустынной и гулкой, как порожняя бочка. Эхо мячиком отскакивало от каждого шага, металось меж домов и терялось где-то вдали. Почему-то не лаяли собаки, бродячие кошки не перебегали дорогу. Странное чувство овладело Анной: словно она оказалась в одном из своих снов. Нет ни людей, ни событий, все привычное исчезло, освободив место… для чего? Или для кого?
Анна невольно оглянулась. Конца улицы не было видно, все скрыл туман, которого минуту назад еще не было. Белесая волна неторопливо, но неотступно приближалась к ней. «Надо бы успеть дойти, прежде чем все затянет», - подумала Анна и заторопилась.
Внезапно из тумана послышалось цоканье копыт. Всадника пока не было видно, но, судя по звуку, он приближался. Анна вновь ощутила холодное дуновение, однако никого не увидела. Невольно она убыстрила шаг, в то же время стараясь идти как можно тише. Клацанье подков по мостовой, напротив, ускорилось. Так-так, так-так. Сердце забилось чаще, в ушах зашумело. Так-так-так, так-так-так.
Страх обрушился внезапным ледяным душем, выморозив сердце. Спина намокла от холодного пота. Не чуя под собой ног, Анна побежала по улице. Воздух загустел, как вода. Вдохнуть не удавалось, она с усилием хватала его ртом, как вытащенная на песок рыба. Улица никак не кончалась, словно в худшем из кошмаров, а вкрадчивый туман настигал, подстилаясь под каблуки. Скорей, скорей, пока он не нагнал ее!
Всадник, все еще невидимый, был уже где-то рядом. Конь фыркнул почти над плечом Анны. Она подскочила, споткнулась, чуть не упала. Всадник негромко рассмеялся. Смех заметался по улице, как когда-то в пустом колодце, мерзлыми пальцами приподнял ставшие жесткими волосы.
Но солнцекрест вдруг оттянул шею, и Анна пришла в себя. «Бежать нельзя», - поняла она. – «Надо бороться». Она остановилась и повернулась к туману лицом, выпрямив спину и собрав все свои душевные силы. Сжала кулаки. Не поддаваться! Прочь, страх!
- Я не боюсь тебя, слышишь? - бросила она с силой, словно камнем швырнула. - Изыди! Сгинь! Пропади!
Нехитрые слова оказались действенными. Туман дрогнул и осыпался тающими хлопьями. Сквозь него, как на переводной картинке, проступила обычная улица с раскрытыми ставнями и распахнутыми дверьми. Метроном скачки смолк, а неестественная тишина треснула и разбилась на множество голосов, шагов, на скрип, хлопанье и стук - привычный шум городского утра. Прошла молодка с коромыслом, полные ведра чуть поскрипывали. Под гром колес промчалась пролетка. Из отделения выглянул встревоженный криком городовой, увидел Анну Викторовну и почтительно взял под козырек.
Анна постояла еще немного, переводя дух. Как это часто бывало, она действовала, подчиняясь минутному порыву. И как не раз прежде, это спасло ее. Она еще мгновение наслаждалась горячим солнцем и кипящей вокруг жизнью, а потом вспорхнула по ступеням и вошла в отделение.
