Никогда, даже в родительском доме, обед не казался Анне таким бесконечным. Она изнывала от нетерпения, однако Яков Платоныч был неумолим: разговоры следовало оставить на потом. Столь важные дела нельзя обсуждать между пирожком и глотком бульона. Николай Ефремович был совершенно с ним согласен. Он вернул себе прежнее ровное состояние духа – видимо, нужное для него объяснение состоялось в дороге, - и слегка посмеивался над энтузиазмом Анны Викторовны.

Впрочем, если бы не Бойцов, обед прошел бы в менее приятной обстановке. Говорить за едой Штольман отказывался, но думать не прекращал. Николаю Ефремовичу пришлось поддерживать беседу за двоих и развлекать хозяйку. И он настолько преуспел в этом начинании, что Анна Викторовна поуспокоилась и к концу обеда казалась довольной. Хотя, возможно, ее порадовала расторопность ресторанной прислуги, которая в считанные мгновения навела порядок и покинула дом.

Яков Платоныч начал издалека.
- Меня направили в этот город, чтобы пресечь неслыханный разгул преступности. Генерал Бабичев подчеркнул, что сыск здесь совершенно необходим. Вот только никто не потрудился объяснить мне заранее, насколько все серьезно.

Он покрутил головой, ослабил узел галстука.
- Впрочем, если б мне намекнули, что здесь орудует преступный дух, я бы все равно не поверил.

Анна кивнула. Николай Ефремович слушал молча.
- Мысль о преступном духе не могла не прийти в голову, когда нам раз за разом начали показывать злоумышленников из нашего прошлого. Митяй, мадам де Бо, ле Флю, Элис, Нина – всего лишь намеки, но узнаваемые. Однако некая Белла Исаевна, рекомендованная нам и медиумом, и духовным лицом, категорически отрицает возможность вселения духа в чужое тело. Примем на веру. Следующее предположение - в городе действует некто, знакомый с нашей жизнью в Затонске.

Бойцов покачал головой:
- Навряд ли. Если этот человек сумел создать здесь опиекурильню, банду грабителей и так далее, он должен бы здесь жить постоянно. Все это быстро не делается. А сюда давно уже никто не приезжает надолго, тем более на постоянное проживание. Я навел справки.

Штольман согласился.
- Другое предположение – гипнотизер – опровергли тоже вы, Николай Ефремович. Невозможен гипноз на расстоянии и без ведома гипнотизируемого. Остается самое маловероятное, - он сделал паузу, поморщился, но закончил: - Адепт черной магии.

Анна и Николай Ефремович смотрели на Штольмана во все глаза, с трудом веря ушам. Яков Платоныч признает возможность колдовства?!

Похоже, Штольману и самому было трудно в это поверить. В очередной раз убеждая себя, он перечислил доводы в пользу последней теории:
- Кошмары наяву – наваждения. Камень-проклятие, который их вызывает. Мистические самоубийства виновных. Наконец, человек, исполняющий желания, который имеет в арсенале черные свечи, рядится в священника и орудует в церкви, где единственное изображение креста перевернуто вверх ногами.

Словно холодный ветерок пробежал по гостиной. Николай Ефремович слегка поежился. Он тоже заметил этот знак на мнимом алтаре, как и отсутствие икон в доме сторожа. Что ж, когда все другие версии оказываются несостоятельными, последняя, даже самая фантастическая, оказывается верной.

Однако Анна не желала соглашаться с этим.
- Этого не может быть! Должно быть какое-то другое объяснение!
- С удовольствием выслушаю, если у вас оно есть.
- Неужели вы, материалист, верите в… колдовство?
- Что поделать, если я могу его и видеть, и даже осязать.
- Это не так!

Анна встала и в волнении заходила по комнате. Она лихорадочно искала доводы и не находила их. Мужчина следили за ней, но не мешали.
- Может быть, желанник тоже медиум? А черные свечи и прочее – игра, как у адептов из Затонска?
- И как же медиум передает нам настроения, видения духов? Колодец?
- А то, что я увидела в часовне?

Штольману помедлил и ответил с явной неохотой:
- Возможно, это самое важное звено в расследовании. Цель преступника.
- Я совсем не об этом! Такое мог сделать только медиум. Его нужно найти, чтобы освободить всех этих людей!
- Анна Викторовна, если вам так больше нравится, будем называть преступника медиумом. Но это какой-то очень активный посредник между миром живых и мертвых.
- Название не столь важно, - поддержал Николай Ефремович. – Следует подумать о том, как быть дальше, коль скоро злоумышленник имеет такую силу.

На этот вопрос ответ у Штольмана нашелся.
- Как его искать, понятно. Петраченко пришел к ксендзу через Бахрама. Значит, и нам этот Бахрам очень пригодится.
- Если он еще жив и не в бегах, - уточнил Бойцов.

Яков Платоныч только глянул, однако ничего не сказал. Лучиться оптимизмом оснований нет. Но и расписываться в своей несостоятельности рано.

- Есть и еще одна возможность, - начал он осторожно. Закончить ему не удалось – уверенный стук в дверь прервал его.