- 1 –

В половине двенадцатого к сыскному отделению подъехала пролетка с поднятым верхом. Дверь отделения тут же отворилась. В ярко освещенном проеме появилась фигура в котелке.
- Прошу вас, Яков Платоныч, - сказали из пролетки.

Штольман пересек освещенное пространство и шагнул в темноту. Уселся. Кучер тронул, пролетка неторопливо покатила по ночным улицам.
- Не боитесь, Кренев? – негромко спросил Штольман.
- Польщен, ваше высокоблагородие, - в приятном баритоне отчетливо прозвучала ирония. – Неужели по голосу узнали? Будете первым.
- Не по голосу, но узнал. Серой запахло.

Невидимый в темноте собеседник мягко рассмеялся.
- Вы мне льстите. Я всего лишь человек, хотя и способен на многое.
- А ваш господин?
- Хотите узнать что-то заранее? Вооружиться знаниями, так сказать? Festina lente. Все в свое время.

Хотя Штольман и был готов к тому, что его встретят очередной личиной, было трудно убедить себя в том, что этот интеллигентный собеседник – бывший его городовой, не могущий связать двух слов.
- Удивлены, Яков Платоныч? А ведь вы еще моего лица не видели. Впрочем, вы никогда его не видели. Окладистая борода и усы в этом смысле очень удобны.
- Наверняка также удобно служить в участке и заниматься собственной поимкой.
- Вы правы. Приятно быть в курсе дела.

Пролетка свернула на какую-то аллею, под колесами заскрипел песок.
- Так вы исполняете желания, - Штольман произнес это самым светским тоном.
- Fateor, не могу отрицать.
- И какую плату берете?
- Я исполняю желание просителя, он в обмен – мое. Когда придет время. А что, неужели и вы о чем-то хотите попросить?
- А если?

Кренев снова рассмеялся.
- Увы! Вы не мой клиент. Для вас уготовано нечто особое. Впрочем, когда вы к нам присоединитесь, возможно, я сделаю вам подарок.
- Вы так уверены?
- Что вы присоединитесь? Ну разумеется. Разве мы не едем туда, где это произойдет?
- Вам виднее, ведь это вы меня везете.
- Определенно, мне нравится с вами беседовать. Думаю, когда вы станете одним из нас, это войдет в обыкновение.
- Искренне надеюсь на обратное.

Почему-то это замечание не показалось Креневу смешным, и он замолчал. Тем временем пролетка снова оказалась на мостовой. Копыта звонко зацокали по булыжнику. Они ехали все медленнее, пока не остановились.
- Приехали, Яков Платоныч!

Кренев вышел из пролетки первым и согнулся в шутовском поклоне. Штольман неторопливо встал, спустился на тротуар и вдруг, без предупреждения, коротко замахнулся и ударил Кренева в лицо набалдашником трости. Отчетливо хрустнули кости. Кренев издал какой-то булькающий звук, схватился руками за нос и упал на колени. Штольман отвесил ему второй, более сильный удар, раздробивший челюсть и отбросивший его на траву.
- Мой вам сувенир – носите на память.

С этими словами Штольман вытер трость о сюртук Кренева и по посыпанной песком дорожке зашагал туда, где его ждали, - во дворец начальника области.