Партнерами Якова по партии в карты являлись с виду мелкие чиновники, большею частью знакомые друг другу, решившие скоротать вечерок. Яков всматривался незаметно и внимательно – профессиональных игроков среди них, похоже, не было. Ему оставалось лишь проиграть сегодня – и можно идти на паперть. Оттого на игре был сосредоточен гораздо более, чем на разговоре. Что ж, навыков он не потерял, остался практически при своих. Мелкий выигрыш внимания к нему не привлек, позволив быстро и с заметным облегчением покинуть игру.
Услышал он сегодня достаточно. О громком деле говорили почти все. Началось всё еще семь лет назад. Вначале в Вологду назначили нового губернатора – генерала Черкасова, а через полгода, в конце 1888 года из Петербурга прибыл его заместитель, вице-губернатор Ладожев Александр Павлович. Двадцати семи лет от роду, он как раз перед этим женился, и явился на новое место службы уже с молодой женой. Ветлицкий в то время уже занимал должность предводителя дворянства и влияние имел немалое, а позже был переизбран еще на один трехлетний срок. С губернатором он, разумеется, конфликтовать не стал, и они даже сошлись на общем интересе – проведении через Вологду железной дороги. Но вот подчиняться мальчишке, и даже сколько-нибудь принимать того во внимание, Ветлицкий не собирался. Информацию он, еще до его прибытия, вызнал нелицеприятную: Ладожев отличался весьма привлекательной внешностью, не имел собственного состояния, должность получил лишь благодаря тестю, занимавшему крупный пост в Министерстве внутренних дел, под чьим началом Ладожев и служил до того на какой-то мелкой должности. Жена же его, мол, в бытность свою в девичестве красотой не отличалась и популярностью в петербуржском обществе не пользовалась.
Впрочем, причины, по которой молодой человек решил покинуть блестящее петербуржское общество и принять в провинции новую должность, уже через несколько месяцев сомнений ни у кого не вызывали.
Желающие конфликтовать в открытую закончились очень быстро.
Когда два года назад объявлены были очередные выборы, соперником Ветлицкого вдруг оказался отставной военный, пользующийся немалым авторитетом и полной поддержкой вице-губернатора. Никакие заслуги и связи Ветлицкому не помогли – оба кандидата получили примерно равное количество голосов, и императором был вполне ожидаемо утвержден новый предводитель дворянства. Ветлицкий остался не у дел. У Ладожева под рукой к тому времени давно были все силовые структуры губернии, плюс полная поддержка купцов и промышленников. За Ветлицким до сих пор оставалось немалое влияние старой аристократии. Так что неприятность с его племянником, мало того, что связавшегося с неблагонадежными студентами, так еще и обвиненном в убийстве, оказалась для вице-губернатора подарком небес.
Аркадий был арестован, Ветлицкий нанял частного поверенного, пообещав в случае успеха очень крупное вознаграждение. Но по итогу, всё чего они пытаются добиться – безуспешно переквалифицировать дело в убийство по неосторожности.
[indent]
Штольман смотрел прежним, жестким взглядом. Без официальных материалов работать крайне сложно, все сведения получены через вторые -третьи руки. Без разговора со свидетелями было не обойтись. Штольман понимал, что привлекает к себе внимание, но приходилось рисковать.
- Сегодня я к товарищам убитого.
Анне опять его ждать.
Она уже было привыкла – мягкая улыбка, руки, запутавшиеся в её волосах, то настойчивые, то неожиданно робкие. И тихое, словно не веря: «Анечка…»
А сейчас он напомнил себя самого, прежнего – упрямого и жесткого.
Сейчас он смотрел куда-то вглубь себя. Дело вновь вело его, заслонив всё вокруг. А она даже не видит прежних духов, и ничем не может ему помочь.
Он найдет дело, и будет уходить от неё, каждый день, куда-то, в опасность, в неизвестность.
Анна упрямо сжала губы и вскинула голову. Пусть. Он будет счастлив.
Она сумеет. Что именно – она пока не знала. Но сумеет – ради него.
Она проводила его, молча, и встала у окна, молча.
Они вернулись.
[indent]
Штольман полностью переключился на новое дело. Впереди допрос причастных лиц, от которого зависит очень многое. По предписанию прокуратуры, покидать город свидетелям пока было запрещено, так что проживали они в съёмных комнатах и не в самом лучшем районе.
Сходу разговор не задался. Вышел молодой человек, невысокий и коренастый, весь со сна растрепанный. Судя по всему – Николай Воронов. Разговаривать о происшествии с незнакомцем категорически отказался, попытавшись закрыть дверь перед гостем. На шум из соседней двери выглянул другой – полная противоположность. Высокий, крепкий, одет добротно, явно не дешево, но нарочито просто. Окинул пристальным взглядом, выводы сразу же сделал. Глянул твердо, представился: «Владимир Дальнев».
Приоткрыл двери:
- Проходите.
Штольман представился в ответ. Дальнев явно удивился:
- Вы частным образом со стороны родственников Аркадия? Что ж.
Мнение о Штольмане у него уже явно сложилось. Где-то он сталкивался с сотрудниками силовых ведомств. И теперь явно считал, что Ветлицкие привлекли серьезные силы.
- Я ничего не имею против Аркадия, хотя никоим образом не могу оправдать его поступок. Спрашивайте, я готов побеседовать в частном порядке. Хотя все мои показания в деле имеются.
[indent]
Скрывать что-либо Дальневу смысла не было – ничего особенного он не знал. Сам Дальнев вовсе был ни при чем - в то утро, первого сентября, он только должен был вернуться из Ярославля. Евгений обещал встретить его на станции. Владимир Дальнев прибыл на полустанок в десять часов ровно, подождал немного, затем направился на хутор пешком, напрямик через реку. Добрался быстро, еще перед одиннадцатью, в открытые ворота зашел - во дворе никого не заметил. В дом зашел – тоже пусто. Вот и прилег на лавке, отдохнуть с дороги.
Затем, увидав из окна Николая, вышел из избы. Вместе повернули за угол и увидали распахнутые двери конюшни. В проёме хорошо было видно стоящего у телеги Аркадия. Резко обернувшись, Аркадий вздрогнул и выронил деревянный брус. Тут же, опомнившись, закричал: «Это не я!» Евгений лежал перед ним на сене уже мертвый.
Судя по всему, Евгений, обнаружив поломку (одно колесо у телеги установлено было криво и едва держалось), решил вернуться с дороги. После чего в конюшне и произошла ссора. Деревянный брус как раз подходил под орудие убийства, на виске виднелся характерный след от удара.
- Послали за полицией, там как раз парень деревенский был. Аркадия сразу и арестовали.
Причин для смертоубийства Дальнев никаких не видел: держались дружно, любили обсуждать всё и спорить, но серьёзных расхождений во взглядах не наблюдалось.
- Возможно, личные какие? У Евгения ведь жена молодая? – предположил Штольман, пытаясь разговорить Владимира.
Тот губы скривил:
- Шутить изволите?
Больше ничего важного поведать не смог. Штольман глянул жестко:
- Позовите Николая Воронова.
Давние привычки, въевшиеся в плоть и кровь, сейчас вели его, оказавшись вдруг сильнее и здравого смысла и разума.
Дальнев кивнул:
- Нам скрывать нечего.
Воронов зашел, сел напротив. Смотрел настороженно и хмуро. Что уж там ему Дальнев сказал – неизвестно, но Воронов, очевидно, не посмел возражать. Штольман вспомнил – Воронов из семьи деревенского священника, а у отца Дальнева личное дворянство. В этой паре, очевидно, Дальнев был главным.
Воронов сидел на стуле очень прямо, отвечал уже спокойнее:
- Когда Евгений уезжал на станцию, не знаю, мы с Аркадием раньше на рыбалку ушли. А супруга его как раз перед нами отлучилась. Куда, зачем – бог весть, принарядилась – в гости, наверное. Нам с нею беседовать особо не о чем было: баба учений никаких не знала, речей не понимала.
Рыбалка в тот день не задалась, возвращались по отдельности. Аркадий на поле заглянул – на снопы посмотреть. Он увлеченно пытался приобщиться к сельскому хозяйству. Воронов тоже задержался – на девок засмотрелся, которые от реки шли.
Так что Николай Воронов с прогулки возвращался не торопясь. Из-за деревьев к избе вышел, и тут же заметил сразу у изгороди парня. Здоровенный деревенский детина пятился как-то неловко.
- Тебе чего, друг мой? - окликнул он. Парень так растерялся, что на ходу спотыкнулся и едва не упал.
- Я того, кузнец я, телегу сказывали чинить… - Едва сумел Николай понять, что тот хозяина ищет.
Тут Николай шум неясный услыхал, обернулся к воротам:
- Кажется, звал кто-то? Или кричал?
Деревенский увалень потоптался неловко, но всё же побрел за ним. Владимир, увидав их из окна, вышел из избы и также двинулся следом.  Так все вместе Аркадия прямо в конюшне, на месте преступления и застали.
Штольман нахмурился. Вопросов хватало уже сейчас. Но устраивать более подробный допрос было никак невозможно. Малейшее подозрение – и его расследование закончится еще не начавшись.
Пришлось поблагодарить за оказанное содействие и вежливо распрощаться.