Было еще довольно рано, но солнце уже светило вовсю. Деревья заслонились блестящими ладошками, празднично зеленеющими с изнанки. Очередной дачный день обещал больше, чем мог вместить. Главное, не проспать!

Яша толкнул калитку и прошел по дорожке к дому, который снимали Оленевы. Сегодня они собирались исследовать заброшенный дом в глубине леса. Ходили слухи, что там водятся привидения. Однако Яше хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло нечто непредвиденное.

Мишеля нигде не было видно. Мари почему-то шарила в кустах у забора, отодвигая палкой крапиву. Пышная, как облако, горничная стояла у крыльца и зычно звала:
- Кыс-кыс-кыс! Кыся, кыся!

- Доброе утро, - вежливо поздоровался Яша.
- Ой, да какое там доброе, - плаксиво сказала горничная. – Одно беспокойство!

Мари выглянула из кустов. Лицо у нее было расстроенное. Шляпка съехала набок, на носу царапина.
- Поль пропал, - без обиняков сказала она Яше. Тот не удержался в рамках приличий и длинно присвистнул.

Полем звали кота Оленевых. У него были вечно удивленные глаза, розовый нос и шикарный хвост, которому тихо (и не очень) завидовали все окрестные котофеи. Он был игрив и любопытен, но не искушен в дворовой жизни, а потому за пределы дачи его не выпускали. Считалось, что преодолеть забор ему не под силу. Выходит, ошибались?

- Как это случилось? – спросил Яша.
- С утра не можем найти. К завтраку не пришел, звали – не откликается. Вот сейчас еще раз все тут проверим и пойдем искать на улицу, - обстоятельно объяснила Мари.
- А где Мишель?
- Он уехал с папà в город за книгами.

Яша досадливо мотнул головой. Жаль, конечно. Похоже, к привидениям они сегодня не попадут. Хотя он лучше сходил бы с Мари, чем с Мишелем. Мишка был неженка и плакса. То ему было жарко, то он хотел пить, а то в сандалии забивалась колючка и срочно нужна была помощь. Малявка, что с него взять, говорил себе тогда Яша с высоты своих десяти лет. Мишке было только восемь. Но его сестра, хотя тоже моложе Яши, была совсем из другого теста.

Мари безбоязненно ловила головастиков, быстро бегала и отлично стреляла из самодельного лука. Она лечила ссадины подорожником, не боялась темноты и обожала играть в Робин Гуда. Не будь она девчонкой, из нее получился бы настоящий товарищ.

Впрочем, Яша не хотел бы, чтобы Мари была мальчишкой. Ему нравилось на нее смотреть. Особенно с расплетенными косичками. Иногда даже хотелось взять ее за руку. Он представлял себе, как это будет, и в животе начиналось трепыхание. Но не такое, как от страха, а радостное. Как будто проглотил живую золотую рыбку.

- Кыс-кыс-кыс! – вновь уныло завела горничная и вернула Яшу с небес на землю. Поль не отзывается, значит, его здесь нет. Уйти он мог только через какой-то ход, которого раньше не было. Потому что если бы ход был, Поль сбежал бы раньше!

Решив проверить свою догадку, Яша пошел вдоль забора, внимательно вглядываясь в доски. Может, какая-то ослабла, и кот ее отодвинул. А может, крот совершил подкоп. Земля обрушилась, или подмыло ее, а Поль углядел!

Вот, кажется, щель. Нет, маловата. А тут доска гнилая, но даже не надломлена. Земля рыхлая, и только. Ни ямки, ни просвета. Яша добрался до заднего двора и вдруг снова длинно присвистнул.

Доски были раздвинуты, да так, что, пожалуй, пролез бы и Яша. Но не это привлекло его внимание. У самого прохода рос огромный лопух, на раскидистом листе которого виднелись подсохшие, но очень даже заметные темные капли. Кровь!

Яша кинул быстрый взгляд в ту сторону, где еще были слышны голоса Мари и горничной. Лучше, чтобы они этого не видели. Он присел на корточки, поразглядывал пятна. Здорово же брызнуло! Это что же, Поль тут вступил в бой с другим котом и получил рану? Яша мысленно представил любимца Мари и покачал головой. Чтобы этот домашний увалень сражался тут до крови, да еще молча? Да быть не может!

И еще лопух. Если б тут подрались коты, они примяли бы траву и уж наверное сломали бы стебель. Пятна были бы смазанными. Яша потрогал лист. Похоже, как будто капли крови упали… сверху?

Он встал, глянул еще и полез в щель. Ну да, вот и с этой стороны есть следы. Яша осмотрел землю. Мельком пожалел, что нет лупы. Разворошил траву. И увидел улику! Неясная догадка, уже вертевшаяся в голове, стала отчетливой, как изображение на фотопластине, опущенной в проявитель.

Яша поправил доску и зашагал в сторону поселка. Один за другим он обошел несколько соседних дач. И везде вызывал на разговор своих ровесников. Яша спрашивал, не видел ли кто кота Мари. Однако его интересовали вовсе не ответы. С третьей попытки он нашел то, что искал.

- Петечка, пойдемте прогуляемся, - предложил он бледному и худому мальчику, который даже в такой жаркий день был одет в рубашку с длинными рукавами. И так это было сказано, что Петечка не посмел ослушаться и последовал за Яшей на улицу. Они прошли несколько шагов и остановились.

- Верните кота Мари, - резко сказал Яша и уперся взглядом в переносицу Петечки. Он читал, что именно так делают настоящие сыщики. Петечка стал еще бледнее.
- Почему вы… да кто вам…
- Ваши руки, - Яша подбородком указал на извилистые царапины, уходящие под манжеты. – Поль, конечно, не боец, но чужих не любит. Тем более когда его хватают и тащат неизвестно куда. А если этого мало, вот еще пуговица.

Яша приложил пуговицу к коротким штанам Петечки – чуть ниже колена, где торчали нитки. Уцелевшая пуговица была совершенно такой же, как найденная в траве. Петечка сник под тяжестью доказательств. Но по-прежнему молчал.
- Доски в заборе были раздвинуты, коту это не под силу. Я заподозрил, что в исчезновении Поля замешан человек. Потом я увидел кровь и подумал, что кот оцарапать похитителя, защищаясь. А найденная пуговица окончательно все прояснила. Где Поль?

Петечка судорожно вздохнул.
- У меня его нет. Пропал.
- Выкладывайте! – коротко потребовал Яша.
- Я действительно… так получилось… Поймите, я хотел только временно… спрятать его…
- И что?

Петечка облизнул пересохшие губы.
- Он вырвался и убежал.
- А почему вы вообще его похитили?

Петечка отвернулся и пробормотал еле слышно:
- Мари… я надеялся вернуть ей пропажу. Мы могли бы подружиться…

Все было ясно. Петечка надеялся, что потерявшая любимца Мари будет благосклонна к тому, кто вернет Поля. Вот только не рассчитал свои силы. Яша вздохнул.
- Пойдемте! – сказал он Петечке. Петя глядел непонимающе. Куда, для чего?
- Покажете мне, где именно Поль от вас вырвался, - пояснил Яша. – и найдем его по следу!

По дороге они наткнулись на Мари, которая перенесла поиски за пределы дачи. Петечка мучительно покраснел и споткнулся. Умоляюще взглянул на Яшу. Вот олух, но выдавать же его!
- Мари, я спрашивал соседей о Поле. Петечка видел его сегодня и покажет нам, где.

Девичьи глаза, еще мгновение назад полные отчаяния, с надеждой обратились к Петечке. Яша захотелось двинуть Петю плечом, но он сдержался.
- Это недалеко?
- Совсем рядом с вашей дачей, - промямлил Петечка.
- Бежим скорее!

Вместе они понеслись туда, где совсем недавно Яша нашел пуговицу. Кусты и деревья, высокая трава – найти Поля будет непросто, особенно если ему и на свободе неплохо. Однако Мари верила в лучшее и тут же принялась звать беглеца.

Мальчики переглянулись.
- Может, он влез на дерево? – предположил Петечка.
- Вы смотрите на деревьях, а я под кустами, - распорядился Яша. Однако долго искать не пришлось.

Мари вдруг уверенно пошла куда-то в сторону, словно кто-то ее позвал. Она не обратила внимания ни на кусты, ни на деревья. Ее привлекли еле заметные кочки. Она разглядывала их, а потом бросилась к одной, на вид ничем не отличающейся от остальных.
- Поль, бедняжка!

Несчастный кот лежал, спрятав голову под кочку. Очевидно, он считал, что, если лежать молча и без движения, самое страшное его минует. Однако он не учел, что его весьма упитанное тело и роскошный хвост остались на виду. И только игра света на опавших листьях не позволяла сразу разглядеть его.

- Дурачок, и как ты здесь оказался! – Мари сжимала в объятьях пропажу, целовала его, смеялась и плакала одновременно. Счастья было так много, что смотреть было неловко. Мальчики отвернулись и не увидели, ка Мари убежала в дом с Полем на руках.  Даже не попрощалась!

Острое разочарование заставило Яшу пнуть ни в чем не повинный камень и зашагать подальше от места преступления. И от Петечки, которому очень хотелось надавать по шее. Но чувство справедливости мешало Яше это сделать. Во-первых, Петечке и так было стыдно. А во-вторых, он постарался загладить свою вину.

Яша уже почти миновал дачу Оленевых, когда услышал:

- Яша, Петечка, куда же вы?

Он резко остановился. Петечка, который, оказывался, плелся за ним, тоже замер. Мари подбежала к ним. Шляпка по-прежнему сидела криво, бант на косе развязался, а платье было все в пятнах травяного сока, но она была прекрасна, как никогда, и сияла не хуже утреннего солнца.
- Спасибо, что подсказали, где искать!

Она протянула Петечке цветок, второпях вырванный прямо с корнем.
- Я не заслужил, - пролепетал Петя. Однако цветок схватил и прижал к курточке. Яше опять захотелось двинуть недотепу. Надо же, благодарят его! Но тут Мари обратилась к Яше:
- Вы так быстро нашли того, кто видел Поля! Как настоящий сыщик. Это вам.

Мари выпутала из волос голубую ленту и повязала ее Яше чуть выше локтя.

Золотая рыбка взмахнула в животе плавниками и совершила кульбит. Яша залился краской не хуже Петечки. Всегда бойкая Мари вдруг тоже смутилась, отступила на шаг. И тогда Яша отважно взял ее маленькую горячую руку и неловко ткнулся в нее губами.